Hasta la fecha, sólo se sabe que cuatro personas en el mundo han vivido más de 118 años. Entre ellas se encuentran dos francesas: Jeanne Calment, que cumplió 122 años y 5 meses, y, más recientemente, Lucile Randon, fallecida en 2023 con casi 119 años (118 años y 11 meses). Aunque a veces son discutidas, estas edades tan elevadas han sido validadas por los investigadores basándose en diversos certificados de estado civil o documentos administrativos.
En la historia de las sociedades humanas, la supervivencia hasta edades muy avanzadas siempre ha sido fascinante. Pero más allá de los casos extremos, y en última instancia anecdóticos, merece la pena destacar el aumento del número de personas muy mayores.
¡Treinta veces más centenarios que en 1970!
En todos los países donde se han podido validar datos, el número de personas que viven más de 100 e incluso 110 años está aumentando, y en todas partes el número de mujeres es mucho mayor que el de hombres.
En Francia por ejemplo, el número de centenarios superó las 30.000 personas en 2024. ¡Eso es 30 veces más que en 1970! Y si se confirma la hipótesis de una continuación de las tendencias actuales de mortalidad, el Insee proyecta más de 200.000 centenarios en Francia en 2070.
Disminución de la mortalidad infantil durante el siglo XX
En Europa, la drástica reducción de la mortalidad infantil y de adultos jóvenes observada a finales del siglo XIX y a lo largo del siglo XX permitió que cada vez más sobrevivientes llegaran a los 70 u 80 años de edad. Anteriormente, una mortalidad infantil muy elevada, debida principalmente a enfermedades infecciosas, seguida de elevados riesgos de muerte a lo largo de la vida, reducían rápidamente el tamaño de las generaciones (Caselli Graziella, Meslé France y Vallin Jacques, 1999).
Hasta mediados del siglo XX, sólo una pequeña fracción de la población podía aspirar a llegar a los noventa años, y mucho menos a los cien. El aumento del número de centenarios se hizo realmente espectacular tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, cuando las generaciones nacidas en las últimas décadas del siglo XIX, que se habían beneficiado de los avances sanitarios a lo largo de su vida, alcanzaron edades avanzadas.
Incluso entre los centenarios, en los últimos años ha surgido un nuevo grupo de edad, el de los mayores de 105 años, cuyo número se estimaba en casi 2.000 el 1 de enero de 2023. En estas edades tan avanzadas, donde los números aún son bajos y donde la edad declarada en el censo puede ser imprecisa, el recuento de las personas vivas es difícil.
Éste es el objetivo de la Base de Datos Internacional sobre Longevidad (IDL), una base de datos creada por un grupo internacional de investigadores y alojada en el Instituto Nacional de Estudios Demográficos (INED). Su objetivo es proporcionar datos validados sobre las muertes ocurridas a la edad de 105 años o más en países con estadísticas confiables.
En esta base de datos, las muertes recogidas de fuentes exhaustivas están sujetas a un estricto procedimiento de validación de edad. Esto implica verificar que la fecha de nacimiento y los identificadores que aparecen en el certificado de defunción corresponden a los que figuran en el certificado de nacimiento.
El colapso de los nacimientos (más del 40%), registrado entre 1915 y 1919, todavía se siente 105 años después con cohortes más pequeñas. Si el descenso no es visible a partir de 2020, esto se debe sin duda a que las muertes en ese año se vieron amplificadas por la epidemia de Covid-19.
Las mujeres viven más! Exceso de mortalidad masculina a lo largo de la vida
La gran mayoría de las personas que murieron a la edad de 105 años o más eran mujeres (843 mujeres y 81 hombres en 2020). ¡Eso es 10 veces más mujeres que hombres! Esta impresionante proporción se debe enteramente al exceso de mortalidad masculina, que prevalece a lo largo de la vida, particularmente en las edades laborales, y que reduce el número de generaciones masculinas en relación con sus contrapartes femeninas.
La tasa de natalidad juega el papel opuesto, ya que cada año nacen un poco más de niños que de niñas. En cuanto a la inmigración, que podría modificar la proporción de género, no se tiene en cuenta, ya que en la base de datos internacional sobre longevidad solo se tienen en cuenta las personas nacidas en Francia.
Gráfico que muestra la pirámide de muertes por edad a los 105 años o más entre 1978 y 2002, distinguiendo entre hombres y mujeres
En la pirámide de muertes por edad a partir de los 105 años (Figura 2), la preponderancia femenina es aún más espectacular. El contraste entre el gran número de muertes de mujeres y el número mucho menor de muertes de hombres es claramente visible. Observamos también la concentración de muertes de hombres en las edades más “jóvenes”, volviéndose las barras masculinas apenas visibles más allá de los 108 años.
¿Existe un límite de longevidad?
Más allá de contar los casos verificados y validar las edades extremas alcanzadas por unos pocos individuos, los demógrafos están interesados en las muertes a los 105 años o más para refinar sus estimaciones de los riesgos de muerte a edades muy avanzadas.
Si bien ahora es posible trazar con precisión la curva de mortalidad por edad hasta los 100 años (en las generaciones de 1901-1905, una mujer de 100 años tenía un riesgo de uno en tres de morir dentro del año), los riesgos de muerte siguen siendo fluctuantes e inciertos más allá de esa edad, en particular para los hombres.
A estas edades avanzadas, el número de observaciones sigue siendo insuficiente para resolver el debate entre los partidarios de un aumento exponencial de la mortalidad, como el observado a edades más jóvenes, y los defensores de la hipótesis de una desaceleración o incluso de un estancamiento que conduce a una meseta de la mortalidad.
En otras palabras, no se sabe si, más allá de los 105 años, el riesgo de muerte aumenta muy rápidamente con la edad o si se estabiliza.
La colección de datos verificados, cada vez más numerosos y fiables, disponibles en la Base de Datos Internacional sobre Longevidad, debería permitir, en los próximos años, analizar con menos incertidumbre la forma de la curva de mortalidad en edades muy avanzadas y proporcionar elementos de respuesta sobre la existencia, o no, de un techo de longevidad.
Por Francia Meslé. Demógrafo, INED (Instituto Nacional de Estudios Demográficos)
Arianna Caporali. Ingeniero de investigación, Ined (Instituto Nacional de Estudios Demográficos)
Carlo Giovanni Camarda. Médico, especialista en métodos de pronóstico (mortalidad, longevidad, etc.), Ined (Instituto Nacional de Estudios Demográficos)
Jacques Vallin. Director de Investigación Emérito, Ined (Instituto Nacional de Estudios Demográficos)
Jean-Marie Robine. Director de Investigación, Profesor Universitario, Universidad de Montpellier, Inserm
Svitlana Poniakina. Ingeniero de investigación, Ined (Instituto Nacional de Estudios Demográficos)
