Mi visión ha ido cambiando lentamente con cada nueva muestra, comenzando hace unos años con un sorbo de Chardonnay ‘Kit’s Coty’ de Chapel Down en Kent, luego con el Guinevere de Gusbourne de la misma uva y condado y, más recientemente, los Chardonnays de Danebury Ridge en Essex.
Pero después de una degustación esta semana en Londres, estoy aún más seguro de que el Reino Unido puede producir vino blanco que rivalice con el buen Chablis, es decir, con vinos de primer nivel y de gran calidad (aunque no al mismo nivel ni estilo que los grandes Chardonnay de la Côte d’Or de Borgoña o de los mejores sitios de California, ya sean Sonoma, Napa/Carneros o Santa Bárbara).
A esa conclusión llegué después de probar por primera vez una nueva etiqueta, llamada Marbury, un Chardonnay añejado en barrica de 2023. Mis expectativas eran altas, en primer lugar porque el enólogo es Charlie Holland, quien elaboró algunos de los mejores vinos tranquilos de Inglaterra mientras estuvo en Gusbourne, a donde se unió en 2013.
Sin embargo, lo que aumentó aún más esas expectativas fue el conocimiento de que estaba trabajando con uvas del valle de Crouch, considerado ampliamente como el mejor sitio para obtener Chardonnay (y Pinot Noir) en el Reino Unido, y la ubicación del mencionado Danebury Ridge.
Y lo que me dio aún más confianza fue el hecho de que esta nueva etiqueta estaba respaldada por Jackson Family Wines, que se especializa en Chardonnay fermentado en barrica, habiendo construido su éxito con Kendall Jackson Vintner’s Reserve, el Chardonnay más vendido en los EE. UU. durante más de 30 años.
Como informó el negocio de las bebidas en 2023, después de una década en Gusbourne, Holland se unió a los Jacksons para ayudarlos con su primer proyecto en el Reino Unido, que, a pesar del creciente revuelo en torno al vino espumoso inglés, se centraría en vinos tranquilos, inicialmente.
Esta semana se presentó el primer intento del grupo con sede en EE. UU. de producir vino blanco inglés fino, y es un ejemplo emocionante de lo que es posible cuando se combina el abastecimiento de uvas de alta calidad con una vinificación talentosa, respaldada por fondos de una empresa con un objetivo a largo plazo de crear Chardonnays finos de una variedad de sitios alrededor del mundo.
De hecho, el vino posee abundantes de lo que se está convirtiendo en el sello distintivo del Chardonnay inglés: sabores frescos de fruta de huerto, alcoholes moderados y acidez fresca. A esto se suma una nota de caramelo y tostado proveniente de las finas barricas francesas utilizadas para su crianza —aunque solo una pequeña proporción (15%) son nuevas—, así como un toque de cuerpo en boca, tanto por notas maduras de melocotón, debidas a la relativamente alta madurez de la fruta utilizada, como por una cremosidad debida a la remoción de lías durante la crianza en barrica. A estas características se suma una sutil salinidad en el final, que contribuye a su carácter apetitoso.
Hablando con db el martes de esta semana sobre el vino, Holland me aseguró que su objetivo era elaborar el mejor vino tranquilo inglés posible y no imitar un Chardonnay de California o de cualquier otro lugar.
“Aunque me preocupaba que me pidieran elaborar un Chardonnay al estilo californiano, ocurrió lo contrario: ellos [la familia Jackson] querían un vino inglés”, afirmó.
Continuó comentando: “He aprovechado nuestras fortalezas, y lo que tenemos en Inglaterra es una deliciosa frescura y un dinamismo que hace que el vino inglés sea apetecible, y deberíamos aprovecharlo”.
Dicho esto, debido a las condiciones comparativamente secas y cálidas del valle de Crouch en Essex, Holland admitió que podría hacer un estilo de Chardonnay más grande y con más alcohol.
“En Crouch Valley es posible elaborar Chardonnay con un 14% de alcohol por volumen, incluso casi un 15%, y algunos lo hacen porque pueden, pero hay suficiente vino de ese estilo en otras partes del mundo, así que nos centramos en lo que hace especial al vino inglés, y nuestro Chardonnay tiene un 12,5%”, afirmó.
En cuanto a la tentación de buscar una mayor riqueza proveniente de las barricas, que podría lograrse incrementando la cantidad de roble nuevo utilizado en la fermentación y el envejecimiento del Chardonnay Marbury, dijo que eso no era deseable.
“La clave es la frescura y la acidez vivaz con la generosidad del roble, de modo que se siente en el fondo, mientras se aprecia la fruta cristalina que hay debajo”, dijo, antes de admitir: “Lo intentamos con un poco más de roble, pero sentí que el vino perdió algo de su tipicidad”.
Para dar textura al Chardonnay de Marbury se realiza una fermentación maloláctica completa y un battonage en barrica, donde el vino madura durante 10 meses.
Cuando se le preguntó si tenía un Chardonnay inglés de referencia en mente al crear esta expresión inaugural para Jackson Family Wines, dijo que no.
“Conozco bien los vinos de Danebury y, por supuesto, de Gusbourne, así como algunos de los nuevos, como Whitewolfe, pero no tenía ningún referente en Inglaterra para Marbury; mi referente es el Chardonnay de todo el mundo”, dijo.
Estilísticamente, comentó: “Se pueden encontrar diferentes extremos, desde Chardonnays embotellados directamente de las fermentaciones en tanques hasta otros más ricos con mucho roble nuevo, y yo diría que estamos en el medio, pero no creo que sea como ningún otro Chardonnay que haya probado [de Inglaterra]”.
En cuanto al precio, que se ha fijado justo por debajo de 40 libras, con un PVP de 38 libras, Holland dijo que se llegó a él teniendo en cuenta la competencia, así como los costes de producción.
“Para decidir el precio, hicimos muchas comparaciones con la competencia y, si bien [Marbury] no es barato, confiamos en que ofrece una buena relación calidad-precio en ese nivel”, dijo.
“Y es caro cultivar uvas y hacer vino en Inglaterra, especialmente si el rendimiento es de sólo una tonelada por acre”, añadió.
El precio también refleja el destino al que la familia Jackson quiere que se venda el vino, que es «tiendas minoristas de alta gama y algunos restaurantes elegantes», según Holland, quien luego afirmó: «Solo tenemos 150 cajas de la primera cosecha, por lo que las estamos colocando en cuentas faro».
El abastecimiento de Marbury aún no proviene de la propiedad de Jackson, pero el mejor Chardonnay inglés que Holland pudo conseguir, aseguró a db .
Para ello, trabajó con el especialista en viticultura de Crouch Valley, Duncan McNeill, que dirige McNeill Vineyard Management (MVM), quien, según Holland, “ha sido capaz de lograr la madurez de las uvas incluso en años difíciles”.
McNeill obtuvo Chardonnays para la cosecha 2023 de Marbury de una variedad de los mejores productores de Crouch Valley, así como de sus propios viñedos en el área, dijo Holland, y agregó que el vino en sí se elaboró en las instalaciones de vinificación por contrato de Defined Wine «a poca distancia de los viñedos».
Se puede confiar en que Holland embotellará un Chardonnay Marbury aún mejor en el futuro. Esto se debe al aumento de la edad de las vides: actualmente, los viñedos de Chardonnay para Marbury son, en su mayoría, todavía bastante jóvenes, de 8 a 9 años, según Holland, quien recalca que son clones premium de Chardonnay.
También provendrá de una mejor comprensión de los mejores sitios dentro del Valle de Crouch, así como, fundamentalmente, de la maduración de las vides plantadas por la familia Jackson en la zona.
En 2023, el grupo compró 70 acres de tierra desnuda en el valle, con 30 acres plantados el año pasado y otros 30 acres a principios de este año.
Holland aseguró a db que esto se hizo con el objetivo de elaborar un buen vino tranquilo, habiendo plantado clones de Borgoña tanto de Chardonnay como de Pinot Noir, así como algunos clones de Spatburgunder para estas últimas uvas, que según él «dan bien en Crouch».
En línea con el enfoque de Jackson en otros lugares, el viñedo será cultivado de manera regenerativa, y Holland agregó que evaluará el sitio en el futuro cercano, para ver los resultados de diferentes bloques, altitudes y clones, con el objetivo de hacer expresiones de viñedos únicos de Chardonnay, junto con Pinot Noir.
“Tenemos 10 años de diversión por delante”, afirmó.
Entonces, ¿qué hace que Crouch Valley sea especial?
En opinión de Holland, es crucial el hecho de que la zona es la más cálida, soleada y seca del Reino Unido, lo que significa que «podemos madurar uvas incluso en años malos, lo que nos permite producir vino consistentemente bueno».
También se debe a la calidad de los suelos arcillosos, que según él son similares a los que se encuentran en Pomerol y Vosne-Romanée.
Caracterizado por un alto contenido de esmectita con una alta capacidad de intercambio catiónico (CIC), Holland dijo que el suelo es capaz de absorber y retener agua, proporcionando a las vides buenas capacidades de retención de nutrientes durante períodos de calor y condiciones de sequía.
Luego, durante los períodos de fuertes lluvias, la arcilla también tiene la capacidad de hincharse y volverse impermeable al agua, lo que es particularmente importante después de la maduración para garantizar que las bayas no se hinchen ni se partan.
“Eso significa que tenemos una semana y media más de tiempo de espera, lo que puede marcar la diferencia entre hacer un vino de 11,5% a uno de 12,5%; si eres lo suficientemente valiente, puedes cosechar hasta noviembre”, dijo.
¿Y qué decir de las ambiciones de la familia Jackson de elaborar vino espumoso inglés? Ya está en marcha, con el lanzamiento previsto de un vino espumoso elaborado con el método tradicional en 2027, tras el arrendamiento por 25 años de un viñedo en los suelos calcáreos de South Downs, en West Sussex.
Sin embargo, Holland enfatizó que el espumoso se comercializará bajo una marca independiente. Marbury —que proviene del latín «mare», que significa mar, y del inglés antiguo «burh», que significa lugar fortificado— se destina exclusivamente a los vinos tranquilos de Crouch Valley, incluyendo un Pinot Noir, que se presentará el próximo año.
