Los fabricantes de café y los propietarios de marcas se han enfrentado a precios del producto que han alcanzado niveles récord en los últimos meses.
Los altos precios se han relacionado con caídas en la producción, y regiones clave para el Arábica en Brasil y el Robusta en Vietnam se vieron afectadas por el mal tiempo en 2024, lo que recortó las perspectivas de cosechas futuras, principalmente para Brasil.
Arábica y Robusta son las variedades de café más producidas a nivel mundial; la primera representa aproximadamente el 60% de la producción mundial de café, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO).
Grandes empresas del sector, como Nestlé y JDE Peet’s, señalaron la inflación del precio del café verde en sus últimos resultados financieros. Ambas compañías afirmaron que prevén que los precios del producto se mantengan altos este año.
Una investigación de GlobalData, empresa matriz de Just Drinks , estima que la producción 2024/25 en Brasil caerá casi un 3% a 66 millones de bolsas, mientras que ve que los volúmenes de Vietnam se mantendrán estables respecto del año anterior en 27 millones de bolsas.
Todavía se prevé que la producción total crezca en la cosecha 2024/25, aunque solo un 1,4%, hasta 172,7 millones de sacos, mientras que se espera que el consumo mundial aumente un 2,5%, hasta 55 millones de sacos.
Impacto climático
No hay duda de que la crisis climática es un problema crítico que afecta la producción de café.
Como explica Jonny England, gerente de comercialización y mezcla de café verde de la empresa sueca Löfbergs: «Esto está provocando patrones climáticos tan variables a nivel mundial para los caficultores… Es realmente difícil cuando se pasa de una cosecha a otra y no se sabe qué esperar ni cómo prepararse mejor para ella. Ese es probablemente el mayor desafío que vemos actualmente para los productores».
La crisis climática tampoco es un problema de corto plazo, según Michel Acda, asociado senior de la consultora británica Food Strategy Associates.
En cuanto al cambio climático, existen tendencias a largo plazo que siempre han existido. Se ha registrado un aumento de las temperaturas y, debido a este, también una reducción de los rendimientos, especialmente de Arábica, lo que ha provocado una menor calidad y cambios en las zonas de cultivo. Con el aumento de las temperaturas, la tierra adecuada se está reduciendo y también está cambiando.
Brasil y Vietnam son las regiones de las que se habla con más frecuencia en los debates sobre el impacto del clima en el rendimiento del café, y es comprensible, dado que es de ahí de donde proviene la mayor parte del café a nivel mundial.
Sin embargo, otras regiones también se están viendo afectadas, según Jason Acheampong, quien se encarga del suministro de plomo para café y cacao en el grupo sin fines de lucro The Fairtrade Foundation.
Desde Perú, Guatemala y México en América del Sur hasta Uganda y Kenia en África oriental y central, regiones de todo el mundo están teniendo que responder a los choques climáticos, lo que demuestra que “el cambio climático no discrimina”, afirma.
Inflación
A medida que la crisis climática continúa planteando problemas a los agricultores, el café también se ha vuelto más caro.
Los precios del café verde crecieron un 38,8% en 2024 respecto al año anterior, según los resultados de la FAO, y podrían aumentar nuevamente en 2025 si el sector sufre nuevas caídas en la producción en las principales zonas productoras.
El aumento de los precios del café pone una nota amarga en las perspectivas para el café a primera vista, pero los aumentos de precios han ocurrido antes, dice Acda.
“Todo el mundo lo olvida, pero hubo un pico similar en 2012 donde, si retrocedemos un poco… se ve un pico en los precios del café, similar al nivel actual. Luego volvió a bajar”, explica.
“Lo importante es entender que gran parte de la evolución del precio del café tiene fundamentos, pero también mucha especulación”.
Como señala la FAO en un reciente informe sobre el mercado del café, “el café no es una excepción” a las fluctuaciones de los precios mundiales que se observan periódicamente en los productos agrícolas.
Si bien no es nuevo, no está claro cuándo podrían bajar los precios, y es probable que los consumidores aún vean los efectos de aumentos significativos de precios, según Will Corby, director de café e impacto social del productor británico Pact Coffee.
“Aunque todas las empresas de café del mundo se verán obligadas a pagar estos precios históricamente altos por el café, es posible que el consumidor aún no haya visto los efectos; debido a que algunas empresas mantienen grandes cantidades de existencias, es posible que estén postergando un aumento de precios hasta más adelante”, afirma.
“Por lo tanto, si bien es poco probable que el precio del café verde se mantenga en este nivel histórico, es casi seguro que ya no se podrá comprar café barato”.
Sin embargo, para los productores de granos de mayor calidad, esto no es necesariamente algo malo, agrega Corby, ya que la brecha entre los granos «comunes» y los de calidad especial se reduce, lo que hace que sea «cada vez más tentador» para los bebedores de café «cambiar a algo de una calidad mucho mayor».
Otras presiones
La actual crisis climática es un factor clave que afecta la producción de café, pero no es el único problema en juego.
Como señala Corby de Pact, la cadena de suministro de café se ha enfrentado a disrupciones sin precedentes en los últimos años, con la COVID-19 y las tensiones geopolíticas afectando las cadenas de suministro y elevando los costos de diversos insumos. «Esto está encareciendo cada etapa de la producción de café», afirma.
Acda coincide en que varias “presiones indirectas” están impactando la producción, incluidas las presiones de costos, la escasez de mano de obra y la volatilidad geopolítica.
Sin embargo, considera que estos “también están impulsados por el cambio climático” y que “todos son secundarios” después del calentamiento global y los “fenómenos climáticos más extremos”.
Si bien en los últimos años hubo elementos que fueron difíciles de planificar, como la pandemia y los shocks geopolíticos como la invasión de Ucrania por parte de Rusia y el conflicto entre Israel y Gaza, otros elementos que afectan la producción de café están ocurriendo más cerca de la fuente, como la escasez de mano de obra.
Debido a los bajos salarios, los cambios migratorios y el abandono total del cultivo del café por parte de las generaciones más jóvenes, la disminución del número de trabajadores podría ser una amenaza grave a largo plazo.
Como explica England en Löfbergs, “simplemente no hay ningún incentivo real” para que los recolectores de café trabajen por salarios bajos.
En América del Sur, los patrones migratorios también están cambiando, añade, y es menos probable que los trabajadores viajen a diferentes partes de América Central para trabajar.
Muchos de esos recolectores también están migrando a Estados Unidos, por lo que existe una especie de migración masiva en Centroamérica hacia ese país, porque lo ven como una mejor oportunidad que quizás recolectar café o realizar otros trabajos agrícolas estacionales a lo largo del año.
Muchos jóvenes no quieren dedicarse al cultivo del café. No ven futuro en ello.Jonny England, Löfbergs
Los caficultores también son una generación que envejece, y los más jóvenes están menos interesados en seguir una carrera en el cultivo del café, lo que añade aún más presión al número de trabajadores.
“Ese desafío en el café, debido a estos precios históricamente bajos en comparación con el costo de producción, ha significado que muchos jóvenes no quieran dedicarse al cultivo del café. No ven futuro en ello”, afirma.
“Los agricultores mayores poseen un conjunto real de habilidades y conocimientos, y si eso no se transmite a la siguiente generación, eso también es una verdadera preocupación”.
Oferta diversificada
Diversificar la cadena de suministro podría ser una forma para que las empresas de café mitiguen algunas de estas presiones.
Löfbergs compra granos de unos 18 países, entre ellos Perú, Colombia, Honduras, Nicaragua, Uganda y Kenia. Sin embargo, England destaca que es una región clave, donde su sabor es bien conocido y apreciado por muchos de sus consumidores.
Diría que Brasil es uno de nuestros grandes productores, y eso se debe principalmente a que a los escandinavos les encanta incluir Brasil en sus mezclas. Es un perfil de sabor bastante común, afirma.
Según Acda, una estrategia de selección de origen único podría parecer atractiva desde un punto de vista de marketing, reconociendo que ayuda a los productores a destacarse en el mercado.
El beneficio de tener una sola fuente también es una excelente historia para el consumidor, porque al estar más cerca de las fincas, se puede construir una historia de calidad a su alrededor. En cambio, si se elabora una mezcla de, digamos, 100 o 25 tipos de café diferentes, no se puede contar esa historia tan bien.
Si bien los consumidores pueden querer pagar una prima por un producto de origen único, quizá no sea la mejor opción para una estrategia de adquisición a largo plazo.
“Con el tiempo, eso se vuelve mucho más difícil”, afirma, “y es necesario tener un alcance más amplio en términos de I+D, capacidades de marca y de abastecimiento para tener una propuesta atractiva”.
Nuevas variedades
Otra solución que se promociona para desarrollar una producción de café más sostenible es aumentar el uso de variedades de café resistentes al clima.
Las variedades que pueden soportar condiciones climáticas intensas son bien conocidas en el vino, pero menos aceptadas y comprendidas en el café, explica England.
«El vino es un buen ejemplo de un sector en el que se ha prestado mucha atención al desarrollo genético de diferentes híbridos y variedades durante muchos años, y quizá el café esté tratando de alcanzar ese nivel en este momento», afirma.
Nestlé también ha integrado variedades de café “mejoradas” en su cadena global de abastecimiento de café para Nescafé desde que creó el Plan Nescafé en 2010.
Parte del plan incluye brindar a los agricultores acceso a variedades “más productivas y resistentes a las enfermedades”, dice el director global de desarrollo de café verde de la compañía, Marcelo Burity.
Más de 200.000 caficultores utilizan estas “variedades mejoradas”, según Nestlé, y desde 2010 se han distribuido más de 300 millones de plántulas en 11 países, entre ellos Vietnam, Brasil, Colombia, México y Honduras.
Algunas de estas incluyen la variedad Arábica «Castillo» de Colombia y la Robusta «Roubi1» de México. El año pasado, el grupo también anunció el desarrollo de una novedosa variedad de Arábica de alto rendimiento, llamada Star 4, procedente de Brasil.
En 2020, Pact Coffee se asoció con el Centro Nacional de Investigación del Café de Colombia (Cenicafé) para comenzar a buscar variedades de café más sostenibles. El grupo lanzó “Cenicafé 1” como una exclusiva mundial ese mismo año y también trabaja con una variedad Parainema.
Cenicafé 1 es resistente a enfermedades como la roya de la hoja, afirma Corby. Además, se puede cultivar a temperaturas más altas, produce más granos de café por árbol y, en definitiva, es «una opción rentable y sostenible para los agricultores ante el calentamiento global».
Dada su comodidad en altitudes más bajas, los agricultores tampoco tienen que deforestar tierras en otros lugares y pueden seguir cultivando frijoles donde ya lo hacen, afirma.
A pesar del potencial de estas variedades, Corby dice que no todos los agricultores están necesariamente interesados en hacer el cambio, ya que debido a la falta de reconocimiento, «dudan en plantarla en sus granjas por temor a que los tostadores no compren su cosecha».
Agricultura regenerativa
La agricultura regenerativa es otro término de moda en los debates sobre el futuro de la producción de café. Esta práctica agrícola puede incluir mantener el suelo intacto y cubierto, así como fomentar la biodiversidad en las tierras cultivadas. Sin embargo, no existe una definición ampliamente aceptada de «agricultura regenerativa».
Para Acda, adoptar estas prácticas puede ayudar a los fabricantes de café a preparar sus cadenas de suministro para el futuro.
“Cuanto más se profundice en la cadena de suministro y cuanto más comprometido esté con lograr que los agricultores puedan afrontar todo este cambio mediante, por ejemplo, la agricultura regenerativa y una forma mucho más cualitativa de producir café, más protegido estará y más resiliente será con el tiempo”, afirma.
Parte del plan Nescafé de Nestlé busca ayudar a más agricultores a utilizar prácticas agrícolas regenerativas como la plantación de cultivos de cobertura, así como “promover la agroforestería y los cultivos intercalados y apoyar la renovación de las granjas”, dice Burity.
La cafetera Nespresso busca que el 100% de su café se obtenga de forma responsable para este año y que el 20% del café provenga de prácticas agrícolas regenerativas. En 2024, el 93% del suministro mundial de café se obtuvo de forma responsable, mientras que más del 20% del volumen total de 2023 provino de café cultivado por agricultores que utilizan prácticas agrícolas regenerativas.
Löfbergs también está iniciando proyectos de producción orgánica y regenerativa con sus agricultores, ofreciendo «mayores primas por esos cafés», afirma England. Sin embargo, señala que los proyectos aún se encuentran en una fase de prueba y aprendizaje.
Si bien se han realizado esfuerzos en la zona, estos aún se encuentran en una etapa relativamente incipiente, según Acda. «Es evidente que muchas grandes empresas cafetaleras se han involucrado en programas como este, [pero] no a gran escala».
Pago justo por el bien común
El cambio climático sigue siendo una preocupación clave para los productores de café, junto con otros desafíos a largo plazo como la escasez de mano de obra, y si el sector pretende capear el temporal, tanto los productores como los consumidores podrían tener que prepararse para pagar más.
“Creo que la forma más rápida de alentar a los productores a adoptar estas nuevas prácticas es pagar primas más altas por el café”, afirma England.
Acheampong de Fairtrade coincide y subraya que, si bien “mucha gente, muchas empresas y muchas partes interesadas lo están intentando”, es “realmente importante que aumentemos un poco el ritmo”.
Esto debería incluir establecer relaciones a largo plazo con los proveedores y garantizar un precio justo para los agricultores, afirma. «En definitiva, si los agricultores pueden cobrar, básicamente conservan unos ingresos que les permiten cubrir el coste de producción, pero no solo eso, sino que también les garantizan un sustento digno».
Esto, a su vez, según Acheampong, les permite invertir adecuadamente en la creación de la infraestructura necesaria para ser resilientes ante las crisis climáticas. Además, les permite transmitir el cultivo del café a las generaciones futuras.
Si queremos mantener un suministro sustentable del café, parece que debemos afrontar el hecho de que sus días baratos deben terminar.
Por: Fiona Holanda
Fuente: just-drinks.com
