Pocos nombres generan tanto entusiasmo como Karuizawa en el mundo del whisky. En los últimos años, la destilería japonesa desaparecida —que solo estuvo en funcionamiento durante 46 años y apenas era conocida fuera de su mercado nacional durante ese tiempo— se ha convertido en un icono y en la gallina de los huevos de oro de los coleccionistas.
Una de las razones del asombroso coleccionismo de Karuizawa es su auténtica escasez. La destilería japonesa jamás volverá a producir whisky. Tras permanecer inactiva durante más de una década tras su cierre en 2001, todo lo que quedaba fue demolido en 2016. Esto, sumado al hecho de que Karuizawa era una de las destilerías más pequeñas de Japón, con una producción minúscula, significa que no quedaban grandes cantidades de whisky cuando cesó la producción.
Pero, ¿cómo llegó a ser tan valioso este whisky japonés de nicho? ¿Y qué whiskies Karuizawa deberían estar en la lista de deseos de cualquier coleccionista serio?
La historia de Karuizawa
Cuando se construyó la destilería Karuizawa en Miyota en 1955, sus propietarios se propusieron crear un whisky japonés de tradición escocesa. A mediados de la década de 1950, esto se tradujo en whiskies añejados en jerez, como The Macallan. Por ello, la destilería utilizaba pequeños alambiques y botas de jerez modificadas para adaptarse a los botelleros que se utilizaban anteriormente en el lugar cuando funcionaba como bodega. Karuizawa también importaba cebada 100 % escocesa (desde 1994, exclusivamente Golden Promise, una variedad de cebada de primavera de intenso sabor).
Al igual que las destilerías escocesas, Karuizawa inicialmente producía whisky con el único propósito de mezclar. No fue hasta 1976 que Karuizawa elaboró su primer whisky de malta.
La destilería Karuizawa cerró en 2001 cuando sus propietarios, Kirin Holdings, que habían invertido fuertemente en su empresa vinícola, no pudieron mantener la producción de whisky. Karuizawa y su destilería hermana, Kawaskai, cerraron definitivamente diez años después. En 2012, se vendió todo el equipo de la destilería Karuizawa, incluidos los alambiques, y todo lo que quedaba fue demolido en 2016.
La destilería recibe su nombre de la ciudad de Karuizawa, situada a poco menos de dos horas en tren al noroeste de Tokio. Hasta 2022, Karuizawa fue la única ciudad que albergó los Juegos Olímpicos de verano e invierno (1964 y 1998, respectivamente).
¿Qué tiene de especial la ubicación de la destilería Karuizawa?
La ubicación de la destilería Karuizawa era única por varias razones: en primer lugar, se encontraba en la ladera de un volcán activo, el Monte Asama, lo que significaba que el agua era increíblemente pura. Además, era la destilería japonesa situada a mayor altitud, por lo que la temperatura se mantenía constante a 10 °C y la humedad media era del 80 %. El entorno brumoso propiciaba la evaporación del agua antes que el alcohol, lo que resultaba en whiskies añejos muy concentrados y con alto contenido alcohólico (whiskys de 30 a 40 años con aproximadamente un 60 % de alcohol).
Carácter de la destilería Karuizawa
La extraordinaria ubicación de la destilería Karuizawa, en la ladera sur de uno de los volcanes más activos (categoría A) de Japón, se atribuye la creación de las características únicas de este whisky de malta. Los inviernos fríos y nevados, y los veranos con hasta un 80 % de humedad, crearon las condiciones atmosféricas ideales para la maduración del whisky. El whisky resultante tuvo la envidiable capacidad de envejecer con gracia durante décadas, conservando una graduación alcohólica excepcionalmente alta y un sabor concentrado y complejo.
Karuizawa contaba con dos alambiques pequeños de 4000 litros y grifos de madera. Cuando la destilería cerró en 2001, Gaia Flow, propietaria de la destilería Shizuoka, compró ambos alambiques y solo ha logrado restaurar uno.
El ascenso de la popularidad de Karuizawa
Podría ser fácil olvidarlo dada la notoriedad actual de Karuizawa, pero muy poca gente había oído hablar de la destilería cuando cerró sus puertas en 2001. Su estatus de culto se debe en gran medida a la visión de futuro del inglés Marcin Miller, exeditor de Whisky Magazine. A través de su empresa, Number One Drinks, Miller y su socio David Croll se convirtieron en el distribuidor exclusivo de Karuizawa, Chichibu y Hanyu a principios de la década de 2000, tras adquirir los últimos 364 barriles.
Cuando Miller y Croll adquirieron las acciones restantes de Karuizawa tras largas negociaciones, el mundo apenas empezaba a prestar atención al whisky japonés. Tras algunos premios para marcas como Nikka en prestigiosos concursos de cata, en 2015 todas las miradas se centraron en Japón, cuando Jim Murray nombró al Yamazaki Sherry Cask 2013 de Suntory como el mejor del mundo.
Justo en medio de todo esto, en 2007, comenzaron a lanzarse en Europa las primeras botellas de un solo barril de Karuizawa, lo que abrió las compuertas a una avalancha de apreciación de Karuizawa y a precios de mercado secundarios que no se habían visto anteriormente.
Tras cansarse de ver botellas de Karuizawa revendidas por cantidades exorbitantes, Miller entregó las existencias restantes de Number One Drinks al influyente coleccionista de whisky taiwanés Eric Huang en 2011, convirtiéndolo en el mayor poseedor de barricas de Karuizawa del mundo. Según informes, Huang poseía 20 barricas en 2018, y otros poseedores poseían cinco barricas en total.
Uno de estos propietarios, el reconocido coleccionista Mahesh Patel, decidió embotellar la serie The Legend of Asama de sus dos barricas en 2021. Las barricas de Patel (n.° 4059 y n.° 6183) se destilaron en 1981 y maduraron en Karuizawa durante 20 años antes de ser trasladadas a la destilería Chichibu y embotelladas en 2017. Los precios de un juego de dos botellas de The Legend of Asama superaron las £100 000.
Aún quedan algunas existencias de Karuizawa en maduración que permanecen sin embotellar.
Karuizawa sigue viva: la destilería Komoro
Karuizawa es una de las destilerías de whisky verdaderamente perdidas del mundo, sin esperanzas de resurgimiento. Sin embargo, durante años se ha hablado de una nueva destilería en el lugar o sus alrededores.
En 2020, se anunció que Karuizawa Distillers, liderada por Koji y Yoshie Shimaoka, residentes de Karuizawa, construiría la Destilería Komoro cerca de su ubicación original. La construcción de la destilería ya comenzó y se espera que finalice en diciembre de 2022, con la producción a principios de 2023. En cuanto al licor, Ian Chang, exdestilador y mezclador de Kavalan , dirigirá la producción. Chang desea emplear varias de las técnicas del difunto Dr. Jim Swan en Komoro, incluyendo STR (barricas de vino tinto raspadas, tostadas y carbonizadas). Se rumorea que las barricas de Mizunara también serán una prioridad.
También existe un gran interés en la destilería Shizuoka, cuyos propietarios, Gaia Flow, rescataron los alambiques del sitio original de Karuizawa.
Precios récord
En marzo de 2020, una botella de Karuizawa de 52 años se convirtió en el whisky japonés más caro del mundo subastado, alcanzando las 363.000 libras en Sotheby’s de Londres. Un coleccionista privado pagó aproximadamente el doble del precio estimado en preventa por una de las únicas 41 botellas existentes de Karuizawa 52 Year Old Cask #5627 Zodiac Rat 1960.
En 2022, una botella de 250 ml de whisky Karuizawa 1960 de 47 años se vendió por más del triple de su precio de venta estimado, casi 160.000 dólares.
Algunas de las botellas Karuizawa más coleccionables
Todo el whisky Karuizawa es coleccionable. Si bien la década de 1980 se considera una época dorada para la producción de whisky en la destilería desaparecida, debido a la escasez de líquido, cualquier whisky subastado probablemente se venda por una suma récord.
Los primeros lanzamientos de la destilería japonesa fueron muy minimalistas. Cuando Karuizawa 42 Year Old (1967) Cask #6426 se lanzó por primera vez, se vendió en una botella de vidrio con una etiqueta adhesiva blanca dentro de una fina caja de cartón. Inicialmente lanzado a £250, este embotellado posteriormente alcanzaría más de £20,000 en el mercado secundario.
Hoy en día, los lanzamientos más destacados de Karuizawa se coleccionan y exhiben como obras de arte. Las botellas se han vuelto cada vez más hermosas y difíciles de conseguir. La mayoría se venden ahora por sorteo. Algunas de las colecciones más destacadas de Karuizawa incluyen la Colección Karuizawa Fight Club, la Serie Fantasma, la Colección Mil Flechas y la Colección Samurái.
Los whiskies Karuizawa Geisha
Geisha es una de las series de whiskies Karuizawa más reconocidas y codiciadas. Cada lanzamiento de la serie de dos sets Geisha ha generado un entusiasmo desbordante. Hasta la fecha, se han lanzado sets limitados con whiskies añejados durante 29, 30, 31 y 50 años, embotellados en las décadas de 1970, 1980 y 1990.
Las botellas Geisha son icónicas y coleccionables por sus intrincados matices tanto en el interior como en el exterior. El primer par de Geishas (un bourbon de 30 años y un jerez de 31) se lanzó en 2013. Este es el único juego que presenta más que solo la cara de la Geisha en la botella. Un año después, se lanzó un juego de 29 y 30 años, llamado Aika Geishas. La imagen reflejada de la Geisha adornaba estas botellas.
Las Karuizawa Golden Geishas (de 31 y 33 años) fueron las siguientes de la serie, seguidas por las Emerald Geishas (de 33 y 35 años). En 2018, se lanzaron las Murasaki Geishas, también conocidas como Imperial Purple. Solo se sortearon 60 botellas de cada expresión, con un precio de 6.000 libras cada una. Dos años más tarde, se presentaron otras dos Karuizawa Geishas, conocidas como las Sapphire Geishas: una de barrica única de 31 y 36 años. Las Pearl (de 37 y 38 años), Sapphire (de 31 y 36 años) y Ruby (de 34 y 38 años) completan la colección.
Colección Karuizawa Noh
La colección NOH es una de las series más grandes y populares de whiskies Karuizawa. Cada una de las expresiones de barrica única es increíblemente codiciada. Es realmente raro que una colección completa esté disponible. La serie Noh, presentada por primera vez en 2008, recibe su nombre del tradicional teatro de marionetas japonés.
Fuente frw.co.uk
Por Holly Motion Ha trabajado en periodismo durante casi una década, centrándose en la industria de las bebidas y, en particular, en las bebidas espirituosas desde 2014. Trabajando internamente en Drinks International, Imbibe y luego en Bacardi, se unió a FINE+RARE en 2021, aportando un estilo lingüístico distintivo, así como una pasión por contar historias.
