Como una gran ola en la costa de Nazaré, el vino portugués parece estar en pleno auge. A pesar de la ausencia de un nombre regional tan reconocido como Burdeos o Rioja —aunque el Oporto aporta cierto prestigio, aunque fortificado—, los vinos de mesa de este país están a la orden del día. Es más, ya sea en el supermercado o en el menú degustación, la oferta portuguesa abarca una gran variedad de regiones y variedades de uva que, a priori, podrían describirse como «menos conocidas». ¿Qué ha despertado este espíritu aventurero?
“Portugal está produciendo vinos excelentes actualmente con una excelente relación calidad-precio”, observa Jane Masters MW, directora de compras de Majestic Wine. Con una cartera que se extiende mucho más allá de los relativamente conocidos Douro y Vinhos Verdes, abarcando regiones como Dão, Tejo y Setúbal, Masters destaca la gama LB7, procedente principalmente de Lisboa, como “nuestra gama más vendida en la categoría”.
Ajuste fuerte
De hecho, destaca a este país como un gran complemento para la misión más amplia de Majestic, y explica: “Nos apasiona ayudar a nuestros clientes a descubrir vinos de alta calidad con grandes historias de regiones más pequeñas y subrepresentadas, y el trabajo que hacemos en Portugal es un muy buen ejemplo de ello”.
Es una filosofía que tradicionalmente ha sido territorio de los pequeños minoristas independientes. Aquí también, Portugal está generando expectación. «Portugal es ideal para los independientes, porque los vinos necesitan una explicación: los descuentos no los venden», explica Philip Amps, director general de Amps Wine Merchants en Northamptonshire.
Ese atractivo no ha hecho más que crecer con las mejoras en la calidad de estos vinos, que según Amps «ahora son menos rústicos y mucho más accesibles, a la vez que conservan su personalidad regional». Tras una reciente cata portuguesa con entradas agotadas, donde un vino espumoso se posicionó entre los más vendidos, Amps sugiere que la combinación de individualidad y clasicismo del país es una auténtica fortaleza. «Posiblemente lo más emocionante de Portugal sea que muchos de los vinos se elaboran con variedades no internacionales, por lo que los sabores son diferentes, pero no extravagantes», explica.
Un mundo de diferencia
Esta afirmación encaja a la perfección con el lema general del país: «un mundo de diferencia». «¿Dónde más se pueden encontrar vinos de variedades de uva raras, vinos elaborados con mezclas de más de 30 variedades, de viñedos muy antiguos?», pregunta Frederico Falcão, presidente del consejo de administración de ViniPortugal. Señalando la diversidad estilística adicional que se encuentra entre regiones tan distintas como Vinho Verde, Dão y Alentejo, concluye: «Es esta riqueza de los vinos portugueses la que sigue impulsando nuestro impulso».
Hay un factor adicional que completa este sólido trípode de calidad y personalidad: el turismo. «Con tanta gente de vacaciones en Portugal, todas las regiones son solicitadas en la tienda», comenta Amps.
Su informe confirma una afirmación que se repite en todo el sector vitivinícola portugués. Tiago Caravana, director de marketing de la Comisión del Vino del Alentejo, señala que el turismo ha desempeñado un papel crucial en la casi duplicación de las exportaciones británicas de la región en los últimos cinco años. «Los visitantes del Alentejo califican constantemente nuestras experiencias enológicas y gastronómicas como lo más destacado de su viaje», informa. «Muchos regresan a casa como embajadores de la región, impulsando el boca a boca y expandiendo nuestra presencia internacional de forma natural».
Embarcador histórico
Una empresa especialmente bien posicionada para capitalizar este desarrollo, tanto en Portugal como en los mercados nacionales de dichos visitantes, es The Fladgate Partnership. Desde la inauguración del hotel de lujo The Yeatman en 2010, esta histórica naviera portuguesa ha ampliado su presencia hotelera hasta convertirse en un actor clave del auge turístico actual del país. Esta experiencia ha impulsado un nuevo cambio de estrategia, impulsando a la empresa hacia una expansión, largamente resistida, en el sector del vino de mesa con la adquisición de Ideal Drinks en 2023.
“Los visitantes de aquí buscan vinos finos”, confirma el director general Adrian Bridge , que ha sido testigo de esta demanda tanto desde la perspectiva de hotelero como de distribuidor para otros productores a través de otra filial de Fladgate, Heritage Wines.
Ahora que el grupo cuenta con su propia producción de vino de mesa en Miño, Dão, Bairrada y, tras la adquisición de Quinta do Portal en 2024, en el Duero, puede aprovechar esta oportunidad. «El vino tranquilo representará una sexta parte de nuestro negocio de Oporto este año, pero prevemos un crecimiento bastante rápido», predice Bridge.
Aunque es un gran admirador de las uvas locales de Portugal —«El Loureiro añejo es como el Borgoña; es extraordinario»—, Bridge también ve un papel importante en las variedades más trotamundos. «Un consumidor internacional que no conozca los vinos portugueses probará un Pinot Noir», observa. «Ese paso adelante ha sido muy importante».
Éxito temprano
Este éxito inicial y el mayor potencial de crecimiento del vino de mesa en un momento en que el Oporto se siente más limitado parecen atenuar la preocupación inicial de Bridge por competir con el núcleo fortificado de su negocio. Aunque presenta la adquisición de Quinta do Portal como un suministro de uvas de vino de mesa del Duero completamente independiente del de las marcas de Oporto de Fladgate, esa distinción parece estar a punto de desdibujarse. «Creo que también acabaremos elaborando vino de mesa en Vargellas», revela Bridge, refiriéndose a una de las fincas más prestigiosas de Taylor’s.
Considera esta medida no como una señal de la disminución de la demanda de Oporto de alta gama, sino como resultado del controvertido sistema de cuotas de beneficio, que limita la producción del producto de exportación más famoso del Duero. «Un viñedo de grado A podría convertir el 35 % de su producción en Oporto», explica Bridge.
Replicando el modelo
Symington Family Estates es un importante productor de vino de Oporto que lleva 26 años elaborando vino de mesa con DOC Douro. Ahora, la empresa busca replicar este modelo en otras zonas de Portugal. Dio su primer paso en esta dirección con la adquisición en 2017 de Quinta da Fonte Souto en Alentejo.
“Originalmente, pensábamos que serían principalmente tintos, pero los blancos nos han llamado mucho la atención”, informa el gerente de mercado, Anthony Symington. De hecho, confirma que el equipo ya ha duplicado la superficie original de variedades blancas, que incluyen Arinto y Verdelho. Esto se ha logrado en parte a expensas del Cabernet Sauvignon, “que es pésimo, realmente malo”, según Symington, aunque el Syrah “funciona muy bien”.
Luego está la estrella de la uva tinta portuguesa, la Touriga Nacional. «Supongo que trae un poco del Duero, pero el clima es muy distinto», insiste Symington. «No pretendemos elaborar un vino del Duero, pero sí aportamos nuestros siglos de experiencia en el Duero».
A pesar de ser una región que todavía se asocia ampliamente con vinos tintos más económicos y ricos, el Alentejo ha despertado claramente una ambición muy diferente para los Symington. Tras lanzar la primera cosecha de Taifa, el vino blanco estrella de Fonte Souto, en 2023, Anthony Symington comenta: «Nuestro objetivo es que se considere el mejor vino blanco de Portugal».
Puede que el resto del mundo apenas esté despertando a la emocionante calidad del vino portugués, pero, armado con productores estrella como Luís Pato en Bairrada y Rui Madeira en Beira Interior, el importador británico Raymond Reynolds ha estado difundiendo este evangelio durante décadas.
Aumento del interés
Aunque alentado por el actual aumento de interés, a Reynolds le preocupa que el oportunismo a corto plazo pueda ir en detrimento de la visibilidad a largo plazo de la calidad disponible. «La etiqueta de ‘gran valor’ es una maldición que te mete en un juego de suma cero», advierte, vinculando gran parte del entusiasmo comercial actual en Portugal a «los minoristas que se apresuran a publicar porque los perfiles y estilos son atractivos, menos predecibles, arriesgados y baratos».
En opinión de Reynolds, ese escenario es «bueno para la atención en Portugal, pero malo para el origen de la verdadera calidad sostenible». Es más, como pueden atestiguar muchas otras regiones vinícolas, observa: «Esta es una tendencia ahora, pero en cuanto surja otra, Portugal corre el riesgo de caer en el anonimato».
¿Cómo puede entonces el país evitar perder este territorio duramente ganado?
“Para una presencia sostenida y una percepción de calidad, es aún más necesario contar historias que expliquen por qué Portugal ahora puede ofrecer vinos emocionantes y de alta calidad a precios aún asequibles”, argumenta Reynolds. “Para nosotros, el precio de venta recomendado de 15 a 30 libras es la zona sostenible clave, donde Portugal está prosperando con su oferta”.
Con una amplia gama de narrativas cautivadoras en su portafolio, Reynolds cree que finalmente han captado la atención del público. «Digamos que fue profético», concluye, «pero lo que presenciamos ahora es el sólido comienzo de esta comprensión y reconocimiento en el mercado». Este país atlántico debería ser más consciente que la mayoría de que la próxima gran y tentadora ola está a la vuelta de la esquina.
Portugal ha hecho un buen trabajo convenciendo a la gente para que surfee en esta playa; ahora necesita ofrecerles la experiencia de sus vidas.
Por Gabriel Stone I thedrinksbusiness.com
