En la antigua Roma, los baños públicos eran fundamentales para la vida social romana, combinando la convivencia, el placer y el poder imperial. También desempeñaban un papel importante en la higiene general y estaban abiertos a todos, independientemente de su clase social, tanto hombres como mujeres (en diferentes secciones o en diferentes épocas). Una inmersión en la fascinante —y contrastante— historia de los baños romanos.
En las vastas ruinas de las Termas de Caracalla en Roma, cientos de gaviotas sobrevuelan el lugar. Sus gritos evocadores evocan las voces de hace 1.800 años. Hoy, el vacío interior de lo que una vez fue uno de los complejos termales más grandes de Roma está prácticamente desierto, y ocasionalmente alberga representaciones de ópera.
Pero ¿cómo eran los antiguos baños romanos en aquella época? ¿Y por qué los romanos los apreciaban tanto?
Baños termales por todas partes
Cuando viví en Roma durante casi un año, noté restos de antiguos baños ( thermae en latín) por todas partes.
Prácticamente todos los emperadores los construyeron y a mediados del siglo IV la ciudad contaba con 952 baños públicos .
Los más grandes fueron los baños construidos por el emperador Diocleciano (284-305). Unas 3.000 personas al día podían bañarse en este complejo de 13 hectáreas.
Estos baños, como la mayoría, contaban con una sala de baño caliente (el caldarium ), calentada mediante un ingenioso sistema de conductos de aire en las paredes y el suelo. El suelo estaba tan caliente que era necesario usar zapatillas de madera .
Conducía a una sala de baño caliente (el tepidarium ), que formaba una especie de esclusa de aire antes de que los bañistas accedieran a la sala fría, el frigidarium , con su piscina de agua fría. Una piscina al aire libre de 4.000 metros cuadrados constituía el elemento central del edificio.
Los baños públicos también incluían campos deportivos, salones de baile, barberías y salones de afeitado, bibliotecas, restaurantes y bares .
“Los baños, el vino y el sexo hacen que valga la pena vivir”.
El filósofo Séneca, también asesor del emperador Nerón, vivió encima de un complejo de baños públicos alrededor del año 50 d.C.
Describió las actividades en los baños que podrían ser ruidosas :
Imagina todas las voces que te hacen odiar tus oídos; cuando los atletas se ejercitan y trabajan con mancuernas, durante su esfuerzo, o su aparente esfuerzo, oigo gemidos, y cada vez que respiran, hay un silbido y una respiración entrecortada. A eso hay que sumarle la gente que se lanza a la piscina entre el estruendo del agua salpicando. Pero además de estas personas, cuya voz es al menos normal, imagina la voz aguda y estridente de los depiladores, que quieren hacerse oír mejor y de repente lanzan gritos, sin callarse nunca, excepto cuando se están depilando una axila, y entonces, hacen gritar a los demás en su lugar. Y luego, los gritos variados del pastelero, el vendedor de salchichas, el vendedor de pasteles y todos los camareros de taberna que anuncian sus productos con un cántico característico.
Una pintura muestra mujeres en los baños de Pompeya.
Un relato del siglo IV d.C. describe cómo los aristócratas a veces llegaban a los baños acompañados de 50 sirvientes.
Ciertas partes de los baños estaban reservadas para estos visitantes ricos, quienes se adornaban con sus mejores ropas y sus joyas más preciosas.
Los grandes complejos termales públicos fueron construidos y financiados por los romanos adinerados o el emperador, pero existían muchos baños privados más pequeños. La entrada solía ser gratuita durante festividades públicas y campañas políticas, y generalmente económica en otras ocasiones. Por lo tanto, todas las clases sociales podían disfrutar de los baños.
Hombres y mujeres se bañaban por separado y utilizaban los baños a distintas horas del día. Algunos baños públicos tenían zonas reservadas para mujeres. El médico Sorano de Éfeso, quien escribió un tratado de ginecología en el siglo II d. C., recomendaba que las mujeres visitaran los baños para prepararse para el parto .
En una ciudad tan poblada y contaminada como Roma, los baños eran un remanso de paz. El agua tibia, el aroma de ungüentos perfumados, los masajes y el ambiente termal eran placeres al alcance de todos.
Una inscripción del siglo I d. C. afirmaba que
Los baños, el vino y el sexo hacen que valga la pena vivir.
Los baños y la triste realidad de la esclavitud
Los baños eran escenario de una intensa vida social, lugares privilegiados de encuentros e intercambios, y permitían a quienes lo deseaban exhibir su cuerpo y todos sus atributos.
Algunos restos arqueológicos demuestran incluso que allí era posible realizar una limpieza dental .
Sin embargo, tras estas imágenes seductoras se escondía la cruda realidad de la esclavitud. Eran los esclavos quienes realizaban el trabajo sucio en los baños.
Limpiaron las habitaciones y los hogares, vaciaron los baños y se aseguraron de que el agua fluyera.
Los esclavos iban a los baños con sus amos, a quienes frotaban con aceite y cuya piel limpiaban con estrígiles , una especie de raspador de piel de bronce. Accedían a los baños por una entrada independiente.
Baños en todo el Imperio
Los baños eran populares en las ciudades de todo el Imperio Romano. Un ejemplo famoso es el complejo termal de la ciudad de Bath (Somerset, Inglaterra), que estuvo bajo dominio romano durante siglos y que antiguamente se llamaba Aquae Suliss . Un manantial termal natural alimentaba estos baños, que honraban a la diosa Sulis-Minerva.
Se han descubierto restos de baños similares en el norte de África, España y Alemania.
Además, los enormes restos de unas termas romanas en Baden-Baden , Alemania, se encuentran entre los más impresionantes.
De manera similar, en Toledo, España, se descubrió un complejo de baños públicos romanos de casi una hectárea .
Los baños se construían a menudo en campamentos militares para garantizar la comodidad de los soldados durante su servicio. Se han descubierto restos de baños militares por todo el Imperio. Investigadores descubrieron y excavaron los baños en el campamento militar del Muro de Adriano , una muralla construida para defender la frontera norte del Imperio romano, en lo que hoy es la Gran Bretaña moderna.
Los baños de Chester incluyen salas calientes ( caldaria ), salas frías ( frigidaria ) y una sala de sudor ( sudatoria ), similar a una sauna.
Una larga historia
Los romanos no fueron los primeros en usar baños públicos. Sus antepasados griegos ya los tenían. Pero los romanos los extendieron por todo el Imperio. Se convirtieron en un símbolo de la cultura romana allá donde iban.
Los baños públicos continuaron durante el dominio musulmán y recuperaron su popularidad bajo el Imperio Otomano, que duró de 1299 a 1922. Los baños turcos siguen siendo una importante institución pública hasta nuestros días y son un legado de los romanos . Estambul aún cuenta con 60 baños en funcionamiento.
Las termas romanas no solo se distinguían por su ingenio técnico, su notable arquitectura y su refinamiento; también creaban vínculos sociales entre personas de todos los ámbitos y eran el corazón vibrante de la vida romana antigua. Cuando las gaviotas sobrevuelan las Termas de Caracalla en Roma, sus evocadores graznidos nos conectan con este mundo de intercambio, convivencia y placer.
Por Peter Edwell. Profesor asociado de Historia Antigua, Universidad Macquarie
