En enero, ElVelo Tequila recibió una noticia desalentadora. Las etiquetas que sus botellas habían llevado durante años (mientras trabajaban para establecerse en el competitivo mercado estadounidense) fueron repentinamente consideradas inaceptables por los reguladores del tequila de México, el Consejo Regulador del Tequila (CRT).
“Siempre habíamos puesto en la etiqueta trasera la frase ‘Sin aditivos’. Sin embargo, el CRT lo advirtió y dijo que teníamos seis meses para destruir las etiquetas y luego imprimir nuevas”, dice Leanne Favre, gerente de marca de Altamar Brands , la destiladora e importadora de ElVelo. No pudo ofrecer un total exacto en dólares perdidos por ElVelo, pero lo calificó como “una cantidad nada desdeñable”.
El Velo es sólo una de las marcas independientes que se han visto envueltas en el conflicto sobre el mensaje de que los productos sin aditivos están prohibidos en la industria del tequila. Este revuelo, que ya dura años, se centra en qué puede y qué no puede etiquetarse legítimamente como libre de aditivos y quién lo debe hacer, y si estas palabras ahora controvertidas pueden aparecer en las botellas. Pero mientras continúa la disputa sobre el derecho a certificar, los productores independientes se enfrentan a la tarea, a menudo costosa, de sortear el caos.
El conflicto llegó a un punto crítico el 27 de marzo, cuando las autoridades mexicanas allanaron la casa en Jalisco de Grover y Scarlet Sanschagrin, los fundadores de Tequila Matchmaker , una organización que aboga por una mayor transparencia dentro de la industria, y The Additive Free Alliance , que ha estado rastreando y probando tequilas para detectar el uso de aditivos desde 2020, trabajo que los puso en desacuerdo con el CRT. De hecho, la denuncia penal que impulsó la redada provino del CRT, alegando que la propiedad de los Sanschagrin albergaba una fábrica que producía bebidas alcohólicas adulteradas. Los conocedores del tequila especularon sobre los motivos detrás de las acusaciones del CRT.
A medida que el polvo se asienta después de la redada y los productores esperan el lanzamiento de un programa libre de aditivos aprobado por CRT, SevenFifty Daily se comunicó con marcas y productores para descubrir qué hay detrás del conflicto y cómo se han visto afectados.
El problema de los aditivos en el tequila
Los aditivos comenzaron a aparecer en el tequila ya en la década de 1860 para ocultar el mal estado del agave y las plagas de hongos. En la actualidad, incluyen jarabes (jarabes a base de azúcar que pueden agregar sabores de vainilla y tutti frutti), colorante de caramelo, extracto de roble y glicerina. «Se consideran legales y muy normales», dice Scarlet Sanschagrin. Los Sanschagrin estiman que al menos el 70 por ciento de los tequilas en el mercado contienen aditivos, pero tal vez hasta el 85 por ciento.
“Algunas marcas de producción masiva utilizan aditivos porque cosechan el agave de forma prematura y utilizan difusores que le quitan todas sus cualidades naturales”, afirma Adam Millman, cofundador y director ejecutivo de De Nada Tequila , un productor independiente de tequila sin aditivos. “El resultado es un líquido destilado sin sabor que luego se rellena con aditivos en un intento de restaurar el sabor y como una forma de producir tequila en grandes cantidades con un margen mayor”.
Si bien no se han reportado riesgos para la salud, los aditivos pueden confundir a los consumidores novatos sobre el supuesto sabor del tequila (especialmente a agave cocido), lo que hace que el licor tenga un sabor a vainilla, sea empalagosamente dulce y tenga una sensación almibarada en boca. Pero lo más importante es que las marcas no tienen obligación legal de revelar el uso de aditivos al consumidor.
La Norma Oficial Mexicana (NOM), las normas y regulaciones obligatorias para los productos mexicanos que aplica el CRT, permite que el uno por ciento del peso del líquido sea aditivo, a los que se hace referencia en la NOM como abocantes . Los Sanschagrin han conseguido un documento no público que enumera los abocantes permitidos: tiene 67 páginas. Las marcas que usan estos abocantes permitidos aún pueden afirmar que no contienen aditivos.
Por eso, los Sanschagrin empezaron a realizar sus propias pruebas de laboratorio. No existe una prueba definitiva para detectar todos los aditivos, por lo que “hay que saber qué se busca”, afirma Grover Sanschagrin. Utilizan principalmente cromatografía líquida, que analiza 19 aditivos comunes, incluidos edulcorantes artificiales intensos como el acesulfamo K, el aspartamo, la estevia y la sacarina.
Muchos destiladores independientes (y algunos de los más buscados por los entendidos) se unieron al programa y han estado usando sus sellos de libre de aditivos en sus botellas, enorgulleciéndose de ir más allá de los estándares legales mínimos de transparencia. “Creemos que la gente debería tener derecho a ver cómo se elaboran los productos que compra y qué contienen”, dice William Erickson, gerente de ventas y marketing de Fortaleza en Estados Unidos .
El programa de los Sanschagrin estaba cobrando impulso. Había 42 destilerías y 111 marcas aprobadas por la Additive Free Alliance, que abarcaba casi 400 tequilas diferentes. También se habían sumado más de 100 socios minoristas diferentes, que veían claramente el valor de vender tequilas sin aditivos a sus clientes. «Definitivamente es un término que ha penetrado más allá de los bebedores expertos», dice Noah Arenstein, el experto residente en mezcal de The Cabinet en el East Village de Nueva York. «Mi señal de esto fue cuando comencé a ver carteles de ‘sin aditivos’ en los tequilas de Total Wine en el Panhandle de Florida».
Una disputa sobre el poder de certificar
Sin embargo, hay mucho en juego: en 2023, el tequila y el mezcal valían 6.500 millones de dólares según el Distilled Spirits Council de Estados Unidos , un aumento del 7,9 por ciento con respecto a 2022. Mike Dolan, director ejecutivo y cofundador de Mijenta , señala que los datos de Nielsen para la categoría de tequila muestran que las marcas sin aditivos crecen en algunos casos a un ritmo 20 veces superior al de las marcas que utilizan aditivos.
“Muchas de las grandes marcas tradicionales y respaldadas por celebridades que utilizan aditivos están reduciendo los precios y perdiendo participación de mercado”, dice Dolan. “Lo que esto me indica es que los consumidores han alcanzado un nivel de sofisticación con el tequila en el que buscan marcas de alta calidad y sin aditivos y las encuentran a través de una variedad de herramientas a su disposición”.
Erickson secunda esta idea. “En este momento estamos empezando a ver una desaceleración en las ventas de marcas de gama alta y esto ha coincidido con el movimiento de los productos sin aditivos”, afirma. “Algunas empresas tienen mucho miedo de lo que [el etiquetado más regulado de los productos sin aditivos] va a hacer con sus ventas”.
A medida que el movimiento sin aditivos ganaba fuerza entre el público, el CRT se hizo más explícito en su oposición a la Additive Free Alliance. En marzo de 2023, el CRT anunció su propia marca de certificación sin aditivos y, en octubre, Patrón Tequila presentó su nuevo sello sin aditivos avalado por el CRT. Casi de inmediato, el CRT dio marcha atrás tras la “reacción de los grandes productores”, dice Grover Sanschagrin.
En enero de 2024, el CRT emitió una declaración en la que denunciaba el trabajo de la Additive Free Alliance y estipulaba que hasta que su propio programa sin aditivos estuviera en funcionamiento y se aprobaran sus “criterios técnicos”, ninguna marca de tequila podría utilizar el término “sin aditivos” en ninguna etiqueta. Algunos en la industria del tequila dicen que esta medida fue en deferencia a las grandes destilerías , a las que no beneficia el crecimiento del movimiento sin aditivos. “Estas marcas tienen su propia base de consumidores, pero no está bien que persigan a la comunidad de tequila más pequeña, específicamente a los productores más pequeños que se centran en el tequila de calidad”, dice Millman. “Y esto es lo que estamos viendo hoy”.
Una carga para las pequeñas marcas
Al estar prohibido el lenguaje sin aditivos en las etiquetas, se vuelve más difícil para las marcas artesanales diferenciar sus tequilas de los de los principales productores en los comercios minoristas, o simplemente informar a los consumidores sobre lo que contienen sus productos.
“Estas nuevas regulaciones hacen que sea más difícil para las marcas más pequeñas que no utilizan aditivos compartir claramente sus principios y opciones de producción”, afirma Favre. “Estas leyes claramente benefician a las grandes marcas que no están obligadas a revelar sus atajos en la producción”.
En algunos casos, también le cuesta tiempo y dinero a las marcas. “Debido a un cambio de política en el CRT, a Mijenta ya no se le permitió usar las etiquetas previamente aprobadas que revelaban que nuestro tequila no contenía aditivos y promocionaban nuestro estatus de B Corp certificado y carbono neutral”, explica Dolan. A la empresa se le dio la opción de destruir el stock existente y reimprimir todas sus etiquetas, o colocar pegatinas sobre el texto que ya no estaba permitido hasta que se agotara el stock existente; aunque les llevó mucho tiempo, eligieron esta última opción por razones de sostenibilidad.
“La demora en el etiquetado oficial presenta desafíos, particularmente para las marcas independientes más pequeñas que se enorgullecen de elaborar tequila auténtico y limpio”, dice Eduardo “Lalo” González, fundador de Lalo Tequila . Acoge con agrado la llegada de una etiqueta oficial cuando llega, pero para él, no es lo más importante. Siente que su falta de presupuesto de marketing obliga a su tequila a depender de una gran reputación de boca en boca.
Como dice Dolan: “En última instancia, serán los consumidores quienes decidirán si un programa de certificación es creíble y, si no lo es, seguirán buscando esa información en otro lugar”.
El estado actual de la certificación sin aditivos
Molestos por el cambio de postura de la CRT, los representantes de Patrón —que a pesar de su amplia popularidad y alcance como parte de la cartera de Bacardi Limited, anteriormente figuraba como libre de aditivos en la lista de la Alianza— dijeron que habían demandado a la CRT. (La CRT también fue contactada para este artículo, pero se negó a hacer comentarios, al igual que muchos productores, algunos de los cuales expresaron temor a las repercusiones).
“Mientras esperamos que se implementen los estándares de toda la industria, hemos suspendido la aplicación del sello de libre de aditivos aprobado por el CRT para las botellas de Patrón”, afirma Mauricio Vergara, presidente y director de operaciones de Patrón. “Creemos que un diálogo abierto sobre el uso de aditivos, junto con estándares claros y etiquetado de productos, beneficiará a toda la industria en su conjunto. Nuestro objetivo es brindar transparencia a los consumidores y confiamos en que, con la colaboración de la industria, lo lograremos”.
En junio, llegó la prometedora noticia de que Certificadora Royalty , un programa que existe desde 2019, ha sido acreditado por la Sociedad Internacional de Acreditación de México para inspeccionar y certificar tequilas. Actualmente están contratando personal y Grover Sanschagrin cree que probablemente serán aprobados por el Ministerio de Economía de México a continuación, una medida que pondría fin de manera efectiva al monopolio del CRT sobre la regulación y el estancamiento en el etiquetado.
En agosto, los Sanschagrin, que ahora viven nuevamente en Estados Unidos porque sus abogados les indicaron que «no era seguro» quedarse en su casa en México, reinventaron su programa como una organización independiente sin fines de lucro ampliada para abarcar todos los licores de agave, con un nuevo proceso de verificación que ya no requiere visitas a destilerías en México; todas las marcas y empresas que se unan aceptan permitir que sus productos se compren en tiendas minoristas de Estados Unidos y se sometan a un análisis de laboratorio de cromatografía líquida independiente.
En cuanto a las marcas libres de aditivos de iure (y los consumidores que las disfrutan), por el momento lo único que pueden hacer es esperar a que surja un nuevo proceso de certificación libre de aditivos. “El avance del CRT en este ámbito puede dificultar que las marcas más pequeñas se diferencien del resto de marcas del mercado”, afirma González, “pero también nos motiva a seguir educando a los consumidores y a mantener los más altos estándares en nuestro proceso de producción”.
Por Aaron Goldfarb
