Los picos de contaminación del aire, como los que se han producido recientemente en varias regiones del mundo , suelen ser noticia. La Organización Mundial de la Salud (OMS) define la contaminación del aire como “contaminación del ambiente interior o exterior por cualquier agente químico , físico o biológico que modifique las características naturales de la atmósfera ”.
Actualmente se reconoce ampliamente que este fenómeno tiene un impacto en la salud de la población en general . Pero ¿Qué pasa con los deportistas? ¿Existen riesgos específicos asociados con sus actividades?
Para comprender mejor este amplio tema antes de los Juegos Olímpicos de París, debemos comenzar con lo básico: ¿Cuáles son las partículas más peligrosas y cuáles son las principales fuentes de contaminación?
Los principales contaminantes del aire
La OMS ha clasificado los diferentes contaminantes y ha estudiado en profundidad sus efectos fisiológicos. Los principales son:
Partículas en suspensión (SPM) de diversos tamaños y composiciones químicas. Las partículas con un diámetro de 20 μm (PM20) caen rápidamente, por lo que pocas permanecen en el aire, excepto en las zonas de emisión. Las partículas en suspensión que se encuentran con mayor frecuencia en la atmósfera incluyen PM10 (con un diámetro menor o igual a 10 µm), PM2,5 y partículas ultrafinas (PM<0,1 µm).
Cuanto más pequeños son, mayor su impacto en nuestros órganos y su probabilidad de provocar o agravar patologías respiratorias, cardiovasculares u otras. La exposición a PM2,5 (incluso a niveles inferiores a los estándares actuales) puede aumentar el riesgo de accidente cerebrovascular, deterioro cognitivo, demencia, Alzheimer y Parkinson .
El monóxido de carbono (CO) es un gas que se forma durante la combustión incompleta de elementos que contienen carbono. Los vehículos de motor, los sistemas de calefacción, las incineradoras, las refinerías y muchas otras industrias son importantes productores de monóxido de carbono. Debido a que nuestros glóbulos rojos tienen una afinidad mucho mayor por el monóxido de carbono que por el oxígeno (O 2 ), el gas provoca una rápida caída de los niveles de oxígeno en la sangre, que a veces conduce a la muerte.
El dióxido de azufre (SO 2 ) es un gas sulfuroso de origen volcánico e industrial. Si bien las emisiones han disminuido considerablemente en los países desarrollados en los últimos años, no ocurre lo mismo en todas partes , especialmente en lugares donde el fueloil y el diésel con alto contenido de azufre todavía se utilizan ampliamente. La exposición al dióxido de azufre está relacionada con un aumento de las admisiones hospitalarias y la muerte por causas cardiovasculares y respiratorias.
Los óxidos de nitrógeno (NOx) son gases derivados de combustibles ricos en nitrógeno, generados principalmente por el tráfico rodado y los generadores eléctricos. El dióxido de nitrógeno (NO2) es un contribuyente clave a una serie de contaminantes secundarios de origen fotoquímico, como el ozono y las partículas orgánicas de nitrato y sulfato medidas como PM10 o PM2,5.
Los compuestos orgánicos volátiles (COV) pueden liberarse por fugas en sistemas presurizados (gas natural, metano, etc.) o sistemas de escape, o tener su origen en la evaporación de combustibles (benceno, etc.), humo de cigarrillos o productos domésticos. Sus efectos van desde un simple olor molesto hasta el potencial cancerígeno. Más preocupante aún es que, al descomponerse en la atmósfera debido a la radiación solar y al calor, forman otros compuestos nocivos como el ozono.
El ozono (O3) es uno de los contaminantes atmosféricos más extendidos . Se forma a partir de una reacción química entre óxidos de nitrógeno, monóxido de carbono, luz solar e hidrocarburos. Impulsado por el viento, se acumula sobre las grandes poblaciones y las colinas circundantes, especialmente en días soleados.
El ozono irrita agresivamente las vías respiratorias y provoca un aumento de los ingresos hospitalarios y de las muertes, sobre todo entre personas con patologías respiratorias. También contribuye al deterioro cognitivo , la demencia y la enfermedad de Alzheimer.
Niveles de contaminantes
Las investigaciones sobre la relación entre la contaminación y la salud han llevado a la OMS a fijar unos umbrales de contaminantes que no deben superarse. Estos límites se han utilizado para establecer un índice de calidad del aire y unas directrices prácticas que también se aplican a la actividad física.
Niveles de los principales contaminantes (partículas finas, ozono, dióxido de nitrógeno y dióxido de azufre)
Los diferentes niveles de calidad del aire están codificados por colores, desde verde (buena) hasta violeta oscuro (mala calidad del aire). Puede encontrar una explicación de los códigos de color en los sitios web de organizaciones oficiales nacionales o regionales. Otras agencias internacionales dan una visión general de cada país. .
¿Cuándo deben tener cuidado los deportistas?
En algunas circunstancias, los deportistas deben tener cuidado al hacer ejercicio, ya sea al aire libre o en interiores.
Cuando esté cerca de un tráfico intenso de vehículos
La combustión de gasolina o diésel produce gases de escape que contienen una amplia gama de contaminantes potencialmente dañinos: monóxido de carbono, óxidos de nitrógeno, compuestos orgánicos volátiles y partículas. A altas temperaturas también se pueden formar grandes cantidades de ozono.
También hay que tener en cuenta el desgaste de los frenos y de los neumáticos y la fricción con la superficie de la carretera. Las partículas de la superficie de la carretera se liberan al aire debido a las fuerzas de corte o turbulencias generadas entre los neumáticos y el suelo.
Los estadios, a menudo construidos cerca de las carreteras principales (para facilitar el acceso) y de los estacionamientos, pueden ser áreas contaminadas durante los juegos. El maratón de Nueva Delhi se disputa periódicamente en condiciones peligrosas para la salud .
Durante el trabajo agrícola
El riesgo de exposición a concentraciones de pesticidas es difícil de evaluar. Se han realizado pocos estudios con respecto a las actividades deportivas, pero una revisión sistemática identificó un aumento en la frecuencia de cánceres y enfermedad de Parkinson en ciertos lugares entre los trabajadores al aire libre expuestos a estas sustancias.
Un estudio de una cohorte de 682 administradores de campos de golf en Estados Unidos también mostró un exceso de mortalidad debido al cáncer, y más específicamente al cáncer de próstata y de intestino grueso, al linfoma no Hodgkin y a los tumores del cerebro o del sistema nervioso .
Durante los megaincendios
En su sexto informe, el Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) predijo que el cambio climático provocará un aumento de aproximadamente el 30% en la aparición de incendios forestales, que causan una amplia gama de problemas de salud .
Los incendios forestales y los megaincendios liberan altas concentraciones de dióxido de carbono y otros contaminantes atmosféricos. El humo también puede viajar miles de kilómetros y propagar esta contaminación.
En junio de 2017, durante los incendios forestales en Portugal y España , los niveles de contaminantes alcanzaron el límite superior de los instrumentos de medición. En Portugal, durante 7 a 14 días, las concentraciones diarias de PM superaron localmente los umbrales europeos y nacionales.
Durante el “verano negro” de Australia (2019-2020), los incendios forestales duraron cinco meses en el este y el sur del país. Su humo fue identificado como la causa de los problemas respiratorios de muchos tenistas en el Abierto de Tenis de Melbourne. Los megaincendios en Canadá y la impresionante imagen del horizonte naranja de Nueva York a principios de junio son ejemplos actuales de aire “irrespirable” que llevó a restricciones a las actividades deportivas al aire libre.
Durante ciertas temporadas
En Europa, hacer ejercicio al aire libre puede provocar exposición a partículas en suspensión (incluido el polen en primavera) cuando el clima es templado (otoño-invierno-primavera), y al ozono cuando hace calor (primavera-verano). Con el calentamiento global, los pólenes también son cada vez más alergénicos y están más extendidos.
Sobre césped sintético
Hace unos años, surgieron preocupaciones sobre la composición de campos recreativos y céspedes artificiales fabricados con neumáticos reciclados que contienen hidrocarburos aromáticos policíclicos, vulcanizantes, plastificantes, antioxidantes y metales pesados. La inhalación, la ingestión y el contacto con estos residuos nocivos presentan un riesgo.
Estas partículas suponen un riesgo mayor al inducir mutaciones genéticas que al afectar la salud respiratoria inmediata . Se descubrió que su cantidad medida en campos deportivos excedía los umbrales de seguridad legales o recomendados para cada compuesto, algunos de los cuales eran cancerígenos.
Además, todavía no existen directrices para proteger a las personas de los posibles efectos nocivos de las numerosas sustancias químicas presentes en el caucho de los neumáticos.
Adentro
Las actividades deportivas bajo techo exponen a los deportistas a riesgos específicos. Tanto el aire interior como el aire procedente del exterior están contaminados por pequeñas partículas y por ozono. El aire exterior a menudo reacciona con las superficies interiores.
Estudios recientes, aunque todavía insuficientes, han medido la contaminación por PM, COV y CO2 en gimnasios, centros de fitness e instalaciones deportivas en interiores. Sus concentraciones son esencialmente una función del número de participantes, el tipo de actividad y la ventilación. El yoga, por ejemplo, no tiende a resuspender partículas y, por lo tanto, tiene un impacto menor que otras actividades.
Las altas concentraciones de COV pueden provenir de los desinfectantes para manos a base de alcohol utilizados en los gimnasios o de los productos de limpieza, ambientadores o difusores, pero también de equipos nuevos (colchonetas, pequeños aparatos de fitness, etc.).
Efectos sobre el rendimiento
Cabe señalar que algunos deportistas son más sensibles que otros. Los efectos de los contaminantes del aire sobre el rendimiento se han estudiado de dos maneras: recopilando los tiempos logrados por los atletas en un determinado tipo de carrera durante diferentes temporadas y rastreando los mejores resultados en maratones internacionales. Estos resultados luego se compararon con mediciones ambientales y climáticas locales.
Partículas. Un aumento de PM2,5 y PM10 tiende a aumentar los tiempos de carrera de maratón y de 5 km ( en particular, de las mujeres ). Hay dos posibles explicaciones: una caída del VO 2 máx (la cantidad máxima de oxígeno que el cuerpo puede utilizar durante el ejercicio) y un aumento en la percepción del esfuerzo.
Esta correlación se ha encontrado incluso cuando no se excedían los umbrales de la OMS , pero cuando ese era el caso, las variaciones en el desempeño no necesariamente podían percibirse a escala individual o en estudios a corto plazo.
Cada aumento de 10 µg/m3 de PM10 alargó los tiempos de carrera en un 1,4% entre las corredoras de maratón . Y cuanto más contaminado estaba el aire, más visibles eran los efectos . Probablemente, un maratonista promedio tardó unos 12 minutos más en cruzar la línea de meta en el Maratón de Pekín de 2014, cuando el aire estaba muy contaminado, que en un día en que el aire estaba moderadamente contaminado.
El ozono parece tener el mayor impacto en el rendimiento . Además de reducir los logros , aumenta el número de abandonos, a veces hasta en un 50% en el caso de concentraciones elevadas.
En concentraciones bajas, los efectos apenas son perceptibles para los individuos, pero un autor ha estimado que el rendimiento cayó un 0,39% con cada aumento de ozono de alrededor de 20 µg/m3 .
Muy a menudo, el ozono y las partículas combinan sus efectos. Los datos de cinco eventos Ironman celebrados anualmente en los Estados Unidos durante un período de siete años mostraron que el ozono afectó el rendimiento en la natación, mientras que las PM2,5 tuvieron un mayor impacto en el ciclismo y la carrera. Cada aumento de 20 µg/m³ de ozono añadió un 1% al tiempo medio final, y cada aumento de 1 mg/m³ de PM2,5 añadió un 0,12%. Evidentemente, los corredores de maratón mejor entrenados, que terminan más rápido, se ven menos afectados por los contaminantes.
Se obtuvieron datos comparables con los deportes de equipo. Entre los jugadores profesionales de la Bundesliga y los futbolistas adolescentes, la mala calidad del aire se asoció con una disminución de la distancia recorrida, el esfuerzo de alta intensidad y el número de pases. En la Liga Nacional de Fútbol de EE. UU., se demostró que el equipo de defensa era menos efectivo cuando las concentraciones de PM2,5 eran altas.
Los árbitros profesionales también se ven afectados. Se ha informado que el número de errores de arbitraje aumenta un 11 % con cada aumento de 1 ppm de dióxido de carbono (promedio de tres horas) y un 2,6 % con PM2,5 (promedio de 12 horas).
Los efectos de la contaminación sobre el rendimiento a menudo quedan eclipsados por los efectos más significativos del calor. Pero su impacto es real y, aunque a veces pequeño, puede ser suficiente para cambiar un podio o una puntuación que dura apenas unos segundos.
En un entorno cada vez más caluroso y contaminado, ¿Se seleccionarán en el futuro deportistas menos sensibles a los contaminantes para optimizar el rendimiento de su equipo? Y, lo que es más importante, ¿Tendrá esta investigación un impacto en las políticas de salud pública?
