Si tu mañana no puede empezar sin café, estás en buena compañía. El mundo bebe alrededor de 2 mil millones de tazas de café al día. Sin embargo, una ley de la Unión Europea podría afectar pronto a tus granos de café favoritos y a los agricultores que los cultivan.
A partir de 2026, las empresas que vendan café en el mercado de la Unión Europea deberán demostrar que su producto está libre de deforestación. Esto significa que cada bolsa de granos, cada frasco de café molido y cada cápsula de espresso debe rastrearse hasta cafetos ubicados en terrenos que no hayan sido talados desde el 31 de diciembre de 2020.
Las nuevas reglas, que se encuentran en lo que se conoce como el Reglamento de Deforestación de la UE , son parte de un esfuerzo más amplio para garantizar que el consumo europeo no impulse la deforestación global.
Sin embargo, en la práctica –desde las colinas de café de Etiopía hasta las plantaciones de Brasil– el cambio de reglas podría transformar el modo en que se cultiva, se comercializa y se vende el café.
¿Por qué la UE se centra en la deforestación?
La deforestación es una de las principales causas de la pérdida de biodiversidad y representa aproximadamente el 10% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Además, las plantaciones de café, junto con la producción de cacao, soja y aceite de palma, que también están cubiertas por las nuevas regulaciones, son fuentes conocidas de pérdida de bosques en algunos países.
Según el nuevo Reglamento sobre deforestación de la UE, las empresas estarán obligadas a rastrear su café hasta su origen exacto (hasta la parcela donde se cultivaron los granos) y a proporcionar datos de geolocalización y documentación de la custodia de la cadena de suministro a las autoridades de la UE.
También tendrán que demostrar, a menudo mediante imágenes satelitales, que cualquier terreno abierto donde se cultiva café estaba libre de bosques antes de la fecha límite de 2020.
Las normas estaban inicialmente previstas para entrar en vigor a principios de 2025, pero se retrasaron tras las quejas de numerosos países. Gobiernos y grupos industriales de América Latina, África y el Sudeste Asiático advirtieron sobre las fricciones comerciales para las pequeñas explotaciones agrícolas, y la Organización Mundial del Comercio ha recibido quejas sobre las regulaciones.
La mayoría de las empresas deben cumplir ahora antes del 30 de diciembre de 2025. Las pequeñas empresas tienen hasta el 30 de junio de 2026.
Ganadores y perdedores potenciales
La cadena de suministro de café es compleja. Millones de agricultores cultivan los granos, los venden a recolectores y luego pasan por procesadores, exportadores, importadores y tostadores antes de llegar a los supermercados. La incorporación de las normas de la UE implica más controles, más trámites y, posiblemente, nuevas estrategias para el abastecimiento de granos de café.
Las pequeñas explotaciones, en particular, podrían verse expuestas a pérdidas de negocio cuando entren en vigor las nuevas normas. Podrían perder contratos o acceso al mercado si no pueden proporcionar las coordenadas GPS a nivel de parcela y la documentación de no deforestación que exigirán los compradores. Esto podría impulsar a los compradores a optar por fincas más grandes o cooperativas organizadas que puedan proporcionar la documentación.
Si una finca no puede proporcionar coordenadas precisas de sus parcelas o pagar por servicios de mapeo, podría terminar excluida del mercado de café más grande del mundo.
Los grandes productores de café que ya utilizan sistemas que permiten rastrear los granos hasta parcelas agrícolas específicas podrían obtener una ventaja competitiva.
Las nuevas regulaciones también incluyen una supervisión más estricta para los países considerados más propensos a permitir la deforestación, lo que podría ralentizar el comercio desde esas regiones. Como resultado, los compradores podrían trasladarse a regiones con menor riesgo de deforestación.
Incluso fuera de Europa, es probable que los grandes compradores prioricen los granos que puedan rastrear hasta parcelas no deforestadas, lo que podría descartar a las pequeñas fincas que no puedan proporcionar pruebas a nivel de parcela. Esto podría reducir la disponibilidad, elevar el precio de algunos tipos de café y provocar la quiebra de las fincas. En algunos casos, las regulaciones de la UE podrían desviar los granos de café no documentados a mercados como el estadounidense.
Ayudando a las pequeñas explotaciones agrícolas a tener éxito
Para las pequeñas explotaciones agrícolas, el éxito con las nuevas normas de la UE dependerá del acceso a asistencia técnica y herramientas económicas para rastrear el origen de sus cultivos. Algunos países están desarrollando sistemas nacionales para rastrear la deforestación y están presionando a la UE para que invierta más en su apoyo.
Aquellas pequeñas explotaciones que puedan cumplir las normas, a menudo a través de cooperativas, podrían convertirse en proveedores atractivos de bajo riesgo para grandes compradores que buscan cultivos que cumplan las normas.
El cambio también podría impulsar la demanda de certificaciones de sostenibilidad, como Rainforest Alliance, 4C Common Code o Fairtrade, que certifican únicamente productos que no contribuyen a la deforestación. Sin embargo, incluso las fincas certificadas seguirán necesitando proporcionar datos precisos de ubicación.
El potencial de la agroforestería
El café arábico, la variedad más vendida a nivel mundial, evolucionó naturalmente como un arbusto de sotobosque, con un mejor rendimiento en tierras altas tropicales más frías con buen drenaje y, a menudo, sombra parcial. Esto indica una forma en que los agricultores pueden reducir el riesgo de deforestación sin dejar de cultivar café: la agroforestería.
La agroforestería implica la plantación o conservación de árboles de sombra dentro y alrededor de las parcelas de café para mantener la cubierta arbórea.
En los sistemas agroforestales, los árboles de sombra pueden amortiguar el calor y la sequía, reduciendo a menudo la evaporación del suelo y moderando el estrés hídrico de las plantas. Diversos estudios de campo muestran menores pérdidas por evaporación y un uso complementario del agua entre el café y los árboles de sombra. En algunos contextos, esto puede reducir las necesidades de riego y la demanda de fertilizantes. Herramientas prácticas como el Catálogo de Sombras de World Coffee Research ayudan a los agricultores a elegir las especies de árboles más adecuadas para su ubicación y sus objetivos.
La agroforestería es común en Etiopía, donde se originó el café arábigo, y en partes de América Central, gracias a las largas tradiciones de cultivo de café a la sombra y la demanda especial de estos productos.
Sin embargo, según las nuevas normas de la UE, incluso estas granjas deben demostrar que no se taló ningún bosque después de 2020.
Por qué esto es importante para los bebedores de café
Para los consumidores europeos de café, las nuevas normas de la UE prometen un café más sostenible. Pero también podrían implicar precios más altos si los costos de cumplimiento se trasladan a los consumidores a lo largo de la cadena de suministro.
Para los amantes del café en otros lugares, los cambios en los flujos comerciales globales podrían modificar dónde se venden los granos y a qué precio. A medida que los compradores de la UE aumenten sus ofertas por granos con trazabilidad a parcelas no deforestadas, más cafés «totalmente verificados» fluirán a Europa. Los tostadores estadounidenses podrían enfrentarse entonces a precios más altos o a una oferta más limitada de lotes trazables, mientras que las marcas que optan por seguir los estándares de la UE descartan o simplemente evitan los granos sin verificar.
Por Pablo Mwebaze. Economista investigador del Instituto de Sostenibilidad, Energía y Medio Ambiente de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
