Muchos avances en la microbiología moderna se han basado en el análisis de microorganismos patógenos para los animales y los seres humanos. Sin duda, han contribuido en gran medida a la reducción de la mortalidad materna e infantil y al aumento de la esperanza de vida en todo el mundo.
Sin embargo, no hay que olvidar que, desde los inicios de esta ciencia, antes de centrarse en los patógenos problemáticos para la salud pública, Louis Pasteur se interesó primero por los «microbios buenos», aquellos que trabajan en las fermentaciones esenciales para la producción de vino y cerveza.
Microorganismos vinculados al suelo, los océanos y los animales
Los microorganismos patógenos son en realidad sólo una pequeña parte del mundo de los microbios: bacterias, virus, parásitos y hongos microscópicos, los microorganismos están en todas partes. Y a menudo son indispensables: en el suelo donde establecen relaciones privilegiadas con las raíces de las plantas, en el fondo de los océanos donde se desarrollan formas originales de vida en condiciones extremas y entre los animales, incluidos los seres humanos.
En este caso, se trata de la “flora”, como se llamaba antiguamente, la “microbiota”, como se llama hoy, presente en la cavidad bucal, el aparato respiratorio, el intestino, la vagina, la piel… Cada día descubrimos nuevas relaciones entre estas microbiotas, y en particular la microbiota intestinal, con el sistema inmunitario, el metabolismo general y hormonal, e incluso con el cerebro.
Aumento de las alergias: ¿cuáles son los vínculos con la microbiota?
Los siglos XIX y XX se caracterizaron en los países occidentales por importantes cambios sociales, entre ellos la creciente urbanización, la higiene, todavía considerada como progreso, y la pérdida progresiva de contacto con un entorno rural tradicional basado en la agricultura y la ganadería.
El fenómeno se ha acelerado y globalizado desde la década de 1950, y un nuevo interés en las funciones de la microbiota humana a finales de la década de 1990 coincidió con algunas observaciones epidemiológicas un tanto sorprendentes: el aumento de la frecuencia de enfermedades que antes eran bastante raras, como las alergias, las enfermedades autoinmunes o las enfermedades inflamatorias del intestino.
La investigación de las causas del aumento sin precedentes de las llamadas alergias «atópicas» (asma, rinitis alérgica (incluida la fiebre del heno), dermatitis atópica y ciertas formas de alergia alimentaria) es un ejemplo emblemático de un enfoque científico.
Comienza con observaciones epidemiológicas: casi el 5% de las enfermedades alérgicas en los países europeos a finales de la década de 1940, casi el 40% en los años 1990-2000… Luego, las analiza utilizando estudios «transversales» comparando poblaciones con exposiciones diversas en todo el mundo. Por último, se confirman los resultados con el seguimiento de cohortes a largo plazo que también permite comprender los mecanismos.
Los límites de la “hipótesis de la higiene”
El aumento de las enfermedades alérgicas en los países llamados «desarrollados» se atribuyó inicialmente a la contaminación urbana, y la mayoría de las investigaciones se han centrado en esta explicación. Existe una relación clara entre la gravedad de los síntomas de las alergias respiratorias (rinitis y asma) y la contaminación. Pero la contaminación no es la causa del aumento del número de personas alérgicas en una población.
Más que un efecto perjudicial de la vida urbana, ¿no podría ser la pérdida de factores protectores asociados a la vida rural, la pérdida de cierto estilo de vida rural tradicional? Ya en el siglo XIX, un médico inglés señaló que los raros niños que sufrían de fiebre del heno en el campo no eran los de los campesinos, que eran los más expuestos al heno, sino los de los señores de los pueblos bajo su cuidado. ¡Una enfermedad de los ricos!
En la década de 1990, la hipótesis de la menor exposición a microbios para explicar el aumento de las alergias surgió a partir de observaciones de niños alérgicos que tenían en común esta menor exposición: nacimiento por cesárea, madres tratadas con antibióticos durante el embarazo, hijos únicos, familias de alto nivel socioeconómico, tratamientos antibióticos frecuentes, no asistencia a guarderías colectivas, etc. Así nació la llamada hipótesis de la «higiene», conceptualizada por el alergólogo inglés David P. Strachan.
¿Podrían los avances en la higiene ser la causa del aumento de las enfermedades alérgicas en la segunda mitad del siglo XIX? Estudios realizados en el medio rural de las montañas medioalpinas por un grupo de investigadores, confirmados por otros estudios en diferentes países, mostraron rápidamente que la «hipótesis de la higiene» era reduccionista.
De hecho, estos investigadores observaron que había muchas menos reacciones alérgicas entre los niños que vivían en granjas y que nacían de padres que eran hijos de granjeros. También demostraron que los niños que habían consumido leche cruda durante su infancia y cuyas madres habían consumido leche cruda durante su embarazo también estaban «protegidos» contra la aparición de enfermedades alérgicas, vivieran o no en la granja.
Esta observación fue inesperada y un poco inquietante, porque contradecía los esfuerzos para controlar los patógenos a través de la pasteurización de la leche y las recomendaciones del gobierno respecto de los productos lácteos de “leche cruda”…
Investigación para confirmar las observaciones
La voluntad de establecer estos resultados mediante una metodología estricta dio origen a la cohorte europea “Pasture”, que comparó, a partir del tercer trimestre del embarazo de sus madres y durante dieciocho años, a 500 niños alemanes, austriacos, finlandeses, franceses y suizos que vivían en una explotación ganadera y a 500 de los mismos entornos rurales, pero que no vivían en una explotación agrícola. Sus resultados confirman plenamente los de los estudios “poblacionales” y aportan numerosos elementos complementarios.
La vida en la granja y el contacto con animales «protegen» eficazmente contra la aparición de reacciones alérgicas durante la infancia, especialmente si la madre ha vivido en la granja, ha pasado tiempo en el establo y el granero y ha tenido contacto con una amplia variedad de animales.
Sin embargo, conviene distinguir entre los diferentes tipos de ganadería y de explotación agrícola que son más o menos virtuosos a la hora de promover la diversidad microbiana: ganadería intensiva o en pequeña escala, animales tratados o no con antibióticos, utilización o no de pesticidas, etc.
Independientemente de la vida en la granja, el consumo de leche cruda y de productos lácteos (mantequilla, yogures, quesos) «de la granja» también es protector, como lo es el consumo (a partir de la diversificación dietética, en sí misma «protectora» cuando es temprana) de una amplia variedad de quesos.
En Francia, las autoridades sanitarias recomiendan que los niños pequeños, en particular los menores de 5 años, las mujeres embarazadas y las personas inmunodeprimidas, no consuman leche cruda ni quesos elaborados con leche cruda, con excepción de los quesos «prensados cocidos» como el Comté, el Beaufort, el Gruyère y el Emmental, cuya producción implica el calentamiento de la leche y un largo proceso de maduración (nota del editor).
Cualquiera que sea el factor protector considerado, es la diversidad de exposiciones microbianas, más que su cantidad, lo que está relacionado con la protección.
Esta protección contra las alergias está asociada a una orientación particular del sistema inmunitario, en equilibrio entre la defensa contra los microbios patógenos (el estudio demostró que el consumo de leche cruda también protegía contra las infecciones en el primer año de vida de los niños) y la tolerancia hacia los microbios no patógenos y las proteínas de los alimentos.
Maduración de la microbiota intestinal en niños pequeños
Esta orientación del sistema inmune se confiere al niño desde la vida fetal, debido a las exposiciones ambientales de su madre, y se refuerza por la exposición del niño en los primeros cuatro años de vida. Se relaciona con la maduración óptima de la microbiota intestinal durante el primer año de vida.
Que el desarrollo del sistema inmunitario depende de la microbiota intestinal no es un descubrimiento reciente… pero quizá se ha olvidado fácilmente, ya que los microbios se asocian con la «suciedad» y la microbiota con funciones intestinales consideradas menos nobles.
Los quesos, fuente de biodiversidad microbiana
Los descubrimientos realizados en el campo de las alergias rehabilitan la noción de que los ecosistemas microbianos intestinales son inseparables de nuestra supervivencia. Actualmente se estudian las consecuencias de un desequilibrio de la microbiota intestinal en la aparición de patologías como la obesidad o la depresión. Existen muchos argumentos a favor de su papel en las enfermedades inflamatorias crónicas, a través de un mecanismo similar al implicado en las
Mientras tanto, en la dieta europea actual, donde la proporción de alimentos fermentados se ha reducido enormemente, los quesos siguen siendo las principales fuentes de biodiversidad microbiana, como se destaca en el Libro Blanco “Beneficios y riesgos para la salud del consumo de queso”, que resume los conocimientos científicos más recientes.
El papel de los microorganismos no patógenos en el desarrollo del sistema inmunológico y la prevención de las «enfermedades de la modernidad», incluidas las alergias, es un argumento adicional para preservar la biodiversidad microbiana.
Esto sólo puede alentarnos a encontrar soluciones, inspiradas en los resultados de la investigación, para mantener una exposición suficiente a esta biodiversidad, ya sea ambiental o nutricional, particularmente entre los niños en sus primeros años de vida.
Por: Dominique Angèle Vuitton. Profesora Emérita de Inmunología Clínica; Universidad del Franco Condado, Universidad del Franco Condado.
Fuente: theconversation.com
