Durante más de siglo y medio, la esperanza de vida ha aumentado de forma constante en los países más ricos. En el siglo XX se han observado aumentos espectaculares de la longevidad, correlacionados con la disminución de las enfermedades infecciosas y los avances en la medicina cardiovascular.
Sin embargo, desde hace algunos años, los expertos se han obsesionado con una pregunta: ¿cuándo se agotará este ingenioso mecanismo? En varios países occidentales, el aumento de la esperanza de vida ha sido tan leve que es prácticamente inexistente.
Algunos investigadores ven esto como una señal de que nos estamos dirigiendo hacia un “techo de longevidad humana biológica”, mientras que otros estiman que todavía hay margen de mejora.
Analizar únicamente las cifras nacionales no es decisivo. Tras la esperanza de vida promedio de un país se esconden realidades muy contrastadas y específicas de cada región. Esto es lo que revelan los resultados de nuestro estudio, publicado recientemente en Nature Communications. Analizando datos recopilados entre 1992 y 2019, se centra en 450 regiones de Europa occidental que reúnen a casi 400 millones de habitantes.
Un estudio europeo de una escala sin precedentes
Para completar el proyecto de investigación, recopilaron datos demográficos y de mortalidad de las oficinas de estadísticas nacionales de 13 países de Europa occidental, incluidos España, Dinamarca, Portugal y Suiza.
Comenzaron por armonizar los datos originales, una tarea que resultó crucial porque las regiones diferían en tamaño y los datos ofrecían distintos niveles de detalle según cada país.
A continuación, recalcularon el aumento anual de la esperanza de vida al nacer para cada región entre 1992 y 2019, un indicador que refleja la mortalidad en todas las edades. Métodos estadísticos sofisticados nos permitieron identificar las principales tendencias subyacentes, independientemente de las fluctuaciones a corto plazo causadas por la ola de calor de 2003 o los brotes de gripe estacional virulenta entre 2014 y 2015, por ejemplo. 2019 es la fecha límite para nuestros análisis, ya que aún es demasiado pronto para saber si la pandemia de coronavirus tiene un efecto a largo plazo en estas tendencias o si se limitó al período 2020-2022.
Los resultados que se obtuvieron proporcionan un panorama sin precedentes de las trayectorias de longevidad regional en toda Europa durante un período de casi 30 años, del que extraemos tres conclusiones.
Primer hallazgo: la longevidad humana no ha llegado a sus límites
El primer mensaje que se desprende del estudio es que aún no se han alcanzado los límites de la longevidad humana. Al certrarse en las regiones que lideran la esperanza de vida (indicadas en azul en el gráfico inferior), se observa que no hay indicios de desaceleración del progreso.
Estas regiones siguen mostrando un aumento de aproximadamente dos meses y medio en la esperanza de vida al año para los hombres y de aproximadamente un mes y medio para las mujeres, a un ritmo equivalente al observado en décadas anteriores. En 2019, incluyen regiones del norte de Italia, Suiza y algunas provincias españolas.
En Francia, París y sus alrededores de Hauts-de-Seine o Yvelines (tanto para hombres como para mujeres), junto con la región de Anjou y las zonas limítrofes con Suiza (solo aplicable a mujeres). En 2019, la esperanza de vida alcanzó los 83 años para los hombres y los 87 años para las mujeres.
En otras palabras, a pesar de las preocupaciones recurrentes, nada indica actualmente que la progresión de la esperanza de vida haya tocado techo; prolongar la esperanza de vida sigue siendo posible. Este es un resultado fundamental que contradice las afirmaciones generalizadoras y alarmistas: hay margen de mejora.
Segundo hallazgo: diversidad regional desde mediados de la década de 2000
El panorama se ve más sombrío al considerar las regiones con tasas de esperanza de vida rezagadas, indicadas en rojo en el gráfico. En la década de 1990 y principios de la década de 2000, estas regiones experimentaron rápidos aumentos en la esperanza de vida. El progreso fue mucho más rápido aquí que en cualquier otro lugar, lo que condujo a una convergencia en la esperanza de vida regional en toda Europa.
Esta época dorada, que conllevó un rápido aumento de la esperanza de vida en Europa y una reducción de las disparidades regionales, llegó a su fin hacia 2005. En las regiones más afectadas, como Alemania Oriental, Valonia en Bélgica o ciertas partes del Reino Unido, el aumento de la esperanza de vida se redujo significativamente, llegando prácticamente a estancarse. En el caso de las mujeres, ninguna región de Francia figuraba entre ellas, pero en el de los hombres, algunos departamentos de Hauts-de-France.
La longevidad en Europa se divide, en última instancia, en regiones de vanguardia que siguen progresando, por un lado, y, por otro, en regiones rezagadas donde la dinámica se está agotando e incluso se está invirtiendo. Estamos experimentando una discrepancia regional que contrasta con el impulso de convergencia de la década de 1990.
Tercer hallazgo: el papel decisivo de la mortalidad entre los 55 y los 74 años
¿A qué se debe este cambio? Más allá de la esperanza de vida por edad, se buscó comprender mejor este cambio espectacular analizando la evolución de las tasas de mortalidad en cada tramo de edad.
Se puede afirmar que la divergencia regional no se explica ni por el aumento de la mortalidad infantil (que sigue siendo muy leve) ni por el aumento de la mortalidad en mayores de 75 años (que continúa desacelerándose en todas partes). Se debe principalmente a la mortalidad en torno a los 65 años.
En la década de 1990, esto mostró un rápido descenso, gracias al acceso a tratamientos cardiovasculares y a cambios en los hábitos de riesgo. Sin embargo, desde la década de 2000, este repunte se ha ralentizado. En algunas regiones, en los últimos años, el riesgo de morir entre los 55 y los 74 años ha aumentado, como se muestra en los mapas a continuación.
Esto es especialmente cierto para las mujeres que viven en las regiones costeras mediterráneas de Francia (señaladas en rosa pálido). También ocurre lo mismo en la mayor parte de Alemania. Sin embargo, estas edades intermedias son cruciales para la dinámica de aumento de la esperanza de vida, ya que se produce un gran número de muertes en ellas. Un estancamiento o un aumento repentino de la mortalidad entre los 55 y los 74 años basta para romper la tendencia general.
Si bien el estudio no permite identificar las causas precisas que explican este preocupante progreso, la documentación reciente proporciona algunas pistas que deberían comprobarse científicamente en el futuro. Entre ellas se encuentran las conductas de riesgo, en particular el tabaquismo, el consumo de alcohol y la mala alimentación, o la falta de ejercicio físico, factores que se manifiestan a estas edades.
Por cierto, la crisis económica de 2008 acentuó las variaciones regionales en toda Europa. Algunas regiones sufrieron de forma duradera, viendo comprometida la salud de sus poblaciones, mientras que se registró un mayor crecimiento en otras regiones con una concentración de empleo altamente cualificado. Estos factores nos recuerdan que la longevidad no se limita a los avances médicos; también puede explicarse por factores sociales y económicos.
¿Que sigue?
El informe ofrece un doble mensaje. Sí, es posible aumentar la esperanza de vida. Los líderes regionales de Europa son prueba de ello, ya que siguen mostrando un crecimiento constante sin mostrar signos de estancamiento. Sin embargo, este progreso no se aplica a todos. Durante quince años, parte de Europa se ha quedado atrás, en gran medida debido al aumento de la mortalidad alrededor de los 65 años.
Incluso hoy, el futuro de la longevidad humana parece depender menos de la existencia de un hipotético límite biológico que de nuestra capacidad colectiva para reducir las brechas en la esperanza de vida. Las tendencias recientes nos llevan a creer que Europa bien podría acabar siendo un sistema de dos niveles, separando una minoría de áreas que siguen ampliando los límites de la longevidad y una mayoría de áreas donde los avances disminuyen.
En realidad, la cuestión no es sólo hasta dónde se puede ampliar la esperanza de vida, sino qué partes de Europa son elegibles para ello.
Autores
Florian Bonnet. Démographe et économiste, spécialiste des inégalités territoriales, Ined (Institut national d’études démographiques)
Carlo Giovanni Camarda. Doctor, spécialiste des méthodes de prévision (mortalité, longévité, etc.), Ined (Institut national d’études démographiques)
Francia Meslé. Démographe, Ined (Instituto Nacional de Estudios Demográficos)
Josselin Thuilliez, Economista, Director de investigación en el CNRS, Centro nacional de la investigación científica (CNRS)
Fuente: theconversation.com
