Actualmente nos enfrentamos a una crisis de salud mental juvenil. Una forma de mejorar el bienestar de los niños es permitirles salir con más frecuencia y participar en juegos al aire libre.
Al trepar árboles, construir casas en los árboles, andar en bicicleta a toda velocidad, construir balsas o explorar un bosque, los niños deben evaluar de forma independiente qué riesgos tomar y cuáles evitar. Esto les permite aprender a tomar decisiones y los prepara para ser independientes en otras situaciones, como al ingresar a la secundaria y luego a la preparatoria, en lugar de depender de las indicaciones o instrucciones de los adultos.
La exposición gradual a la incertidumbre y al riesgo fomenta la resiliencia y mejora el bienestar general de los jóvenes. En un estudio con 622 adolescentes, utilizamos cuestionarios para medir estos aspectos antes y después de su participación en una excursión escolar centrada en actividades al aire libre. Descubrimos que sus puntuaciones de bienestar aumentaron un 23 % y su resiliencia un 36 %.
El juego al aire libre fomenta la experimentación y la exploración. Ayuda a los niños a desarrollar habilidades sociales como el juego de roles y la cooperación, brindándoles las herramientas para superar futuros desafíos. Alimenta su curiosidad. Los niños pueden sentirse revitalizados al estar en la naturaleza y poder jugar libremente, sin tener que anticipar lo que sucederá.
Enfrentando lo desconocido
La asistencia regular a una escuela forestal o a una clase al aire libre es una forma de que los niños se aventuren al aire libre mientras reciben apoyo para aprender a aceptar riesgos y desarrollar una relación saludable con la naturaleza.
Las escuelas Rudolf Steiner, por ejemplo, las llamadas “Aula al aire libre” ofrece a los niños la oportunidad de conectar con la naturaleza, experimentar riesgos, desarrollar habilidades sociales y participar activamente en su aprendizaje. Estas pueden incluir actividades como cocinar en una fogata, hacer manualidades en la naturaleza o construir una cabaña. Puede ser una actividad semanal en la que los niños participen durante algunas horas.
Los campamentos vacacionales u otras estancias más largas ofrecen otras oportunidades para experimentar el aprendizaje al aire libre. Pueden ser organizados por una escuela o club e incluyen diversas actividades, como orientación, escalada, rappel y expediciones terrestres y marítimas. Su objetivo es desarrollar habilidades de liderazgo, resiliencia, independencia y confianza. Los niños se sienten estimulados al explorar entornos desconocidos.
Sin embargo, para ser beneficioso, el juego al aire libre debe ser frecuente, progresivo y ocurrir a lo largo de la vida del niño. Los beneficios que proporciona no se pueden obtener con una sola experiencia.
Evolucionando nuestras ideas sobre la escuela
Una opción sería que las clases al aire libre y el juego al aire libre fueran parte integral de la vida escolar de los niños.
Sin embargo, hoy en día, el valor de una escuela se mide principalmente por su desempeño en unas pocas asignaturas básicas. Las escuelas tienen un margen limitado para implementar diversas actividades y juegos que fomenten el bienestar de los estudiantes.
Se necesita un cambio de mentalidad para que las escuelas reconozcan el valor del juego al aire libre y para que los docentes estén capacitados para cultivar esta cultura de toma de riesgos dentro y fuera de los muros de la escuela.
En un momento en que los niños se enfrentan a trastornos sin precedentes, nunca ha sido más importante brindarles oportunidades diarias para fortalecer su capacidad de afrontar la incertidumbre y la experiencia al aire libre es fundamental para ello.
Por Adele Doran. Profesor principal/Responsable de investigación e innovación, Universidad Sheffield Hallam
Juan Allan. Profesor visitante en Educación, Universidad Sheffield Hallam
Josefina Booth. Investigador principal en educación, Universidad Sheffield Hallam
