En las tres décadas que pasé ejerciendo como médico de urgencias en California, presencié accidentes trágicos provocados por conductores ebrios y traté a innumerables pacientes por intoxicación y abstinencia de alcohol, además de muchas otras enfermedades relacionadas con el alcohol. He visto de primera mano el desastroso impacto del abuso del alcohol.
También me propuse leer todos los artículos científicos que se publicaban sobre el alcohol y la salud. Como miembro de una familia centenaria de vinicultores y médico formado en Stanford, quería poder responder a las preguntas con sinceridad y sin prejuicios sobre qué constituye un nivel seguro de consumo de alcohol.
Comprender la ciencia detrás del impacto del consumo de alcohol es importante para muchos bebedores de todo el mundo, incluido yo, que obtienen un gran placer al tomar una copa o dos de vino con la cena, una tradición de 8.000 años de antigüedad en algunas partes del mundo.
Mi postura actual es compartida por muchos médicos, científicos e investigadores de salud pública con décadas de experiencia en el campo. Tomemos como ejemplo las mesuradas palabras del Dr. Gregory Marcus, MD, cardiólogo y profesor de medicina en la Universidad de California en San Francisco, hablando sobre el consumo moderado de alcohol en el Foro de KQED en septiembre: “La evidencia actual sobre los efectos beneficiosos para la salud y los efectos perjudiciales es bastante similar”.
Pero, si bien existe un consenso claro sobre el hecho de que el consumo excesivo y en exceso de alcohol es muy perjudicial, un grupo de científicos, algunos de los cuales han recibido financiación de organizaciones de defensa de la abstinencia , están haciendo declaraciones generales, como la publicada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) en enero de 2023 de que “ningún nivel de consumo de alcohol es seguro” para nuestra salud. Tales declaraciones no reconocen los matices de los datos y descartan décadas de investigación en revistas de renombre que muestran efectos protectores cardiovasculares para los bebedores moderados. Estos matices no están llegando a los recientes artículos alarmistas de los medios de comunicación, que en su mayoría citan a investigadores antialcohólicos en lugar de una mezcla de expertos adecuados al tema. Muchos en la industria temen que la actualización de la “Guía sobre bebidas alcohólicas” en las Guías dietéticas para los estadounidenses, que se publicará a principios de 2025, siga el ejemplo de la OMS.
En julio, creé In Defense of Wine (el nombre está inspirado en el artículo del crítico de vinos del New York Times, Eric Asimov ) como un recurso en línea para obtener información creíble y basada en la ciencia sobre los efectos del consumo de alcohol entre leve y moderado en la salud. Me preocupa que la desinformación sobre los verdaderos riesgos del consumo de alcohol entre leve y moderado pueda llevar a las personas a ignorar las pautas o a renunciar innecesariamente a algo que proporciona placer y que no está demostrado que sea dañino. En este artículo, quiero explicar por qué debemos deshacernos de la idea de que no existe un nivel seguro de consumo de alcohol y brindarles a las personas las herramientas para que tomen sus propias decisiones personales en consulta con su médico de atención primaria.
Los efectos cardiovasculares del consumo moderado de alcohol
La comunidad científica utiliza una métrica llamada factor de impacto para evaluar la relevancia de las revistas de investigación. The Lancet tiene un factor de impacto de 98,4, entre los más altos de la medicina, por eso es tan importante su estudio Global Burden of Disease 2020 (publicado en 2022).
“En el caso de los adultos mayores de 40 años, los riesgos para la salud derivados del consumo de alcohol varían según la edad y la región”, afirman los autores del estudio. “El consumo de una pequeña cantidad de alcohol en este grupo de edad puede proporcionar algunos beneficios para la salud, como la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares, accidentes cerebrovasculares y diabetes”. Esta declaración está respaldada por décadas de investigación observacional que demuestra de forma consistente que los bebedores moderados experimentan efectos cardioprotectores y una reducción de la mortalidad . (La definición de consumo moderado de alcohol varía un poco entre los estudios; las Guías Alimentarias para los Estadounidenses de 2020 a 2025 recomiendan limitar el consumo de alcohol a una unidad al día para las mujeres y dos unidades al día para los hombres).
“Dada la prevalencia del consumo de alcohol en todo el mundo y las muchas comunidades que beben como parte de su herencia cultural, es importante que la investigación continúe trabajando para lograr una mejor comprensión de los efectos generales del alcohol en el cuerpo humano y para que ese mensaje se comunique al público en general”.
Estos efectos cardioprotectores en el cuerpo humano tienen sentido: siguen el principio científico común de que cuando existe un mecanismo para explicar un determinado resultado, es más probable que el resultado sea verdadero. En estudios con células, animales y humanos se ha demostrado que el alcohol puede aumentar el colesterol bueno (HDL) y reducir el tipo de formación de coágulos que median los ataques cardíacos y los accidentes cerebrovasculares embólicos (esencialmente, el alcohol actúa como un destructor de coágulos). También hay datos sólidos que muestran que el consumo moderado de alcohol reduce los niveles promedio de azúcar en sangre y disminuye el riesgo de diabetes , que es otra posible explicación de los hallazgos cardioprotectores del alcohol moderado, ya que la diabetes es un factor de riesgo conocido para la enfermedad cardiovascular. (Aunque el consumo de alcohol se ha asociado con una disminución de los ataques cardíacos, para algunas personas puede aumentar el riesgo de ciertas arritmias como la fibrilación auricular , y siempre debe evaluar los riesgos personales con su médico).
A pesar de este sólido catálogo de evidencia científica, los efectos cardioprotectores del consumo moderado de alcohol han sido desestimados y atacados por grupos cuyos mensajes contra el alcohol han aparecido en importantes publicaciones de consumo. Sin embargo, cuando se examinan más de cerca, los estudios a los que se hace referencia en estos artículos a menudo no revelan el panorama completo. Por ejemplo, una revisión de JAMA Network 2023 citada con frecuencia , a la que se hace referencia en artículos como “ Cómo el vino tinto perdió su halo de salud ” en The New York Times, no muestra daños estadísticamente significativos por el consumo moderado de alcohol. Incluso este estudio concluye que el mayor riesgo de mortalidad relacionado con el consumo de alcohol comienza para las mujeres con 1,8 bebidas al día y para los hombres con 3,2 bebidas al día, cantidades que superan las pautas francesas, británicas y estadounidenses.
Otro estudio citado con frecuencia en estos artículos fue publicado este año en el Journal of Studies on Alcohol and Drugs —que tiene un factor de impacto de 2,4 en comparación con el 98,4 de The Lancet— y presenta una repetición de datos publicados previamente, al tiempo que propone desacreditar los hallazgos cardioprotectores del alcohol moderado. Los investigadores —incluidos Tim Stockwell y Tim Naimi, quienes reconocen haber aceptado financiación de organizaciones antialcohol— comienzan con 3.248 estudios relevantes y luego seleccionan cuidadosamente hasta llegar a seis eliminando, por ejemplo, estudios importantes que analizaron el patrón de consumo de alcohol, para llegar a la conclusión de que el alcohol moderado no es cardioprotector. Aún más problemático es que los artículos de referencia están enumerados incorrectamente, algo que Stockwell admitió en una entrevista , y tras la revisión, tres de los seis estudios elegidos como libres de sesgo en realidad muestran la asociación de una menor mortalidad en los bebedores moderados, también conocida como la curva J.
¿Qué pasa con el alcohol y el cáncer?
No hay duda de que el consumo excesivo de alcohol en dosis elevadas o en exceso aumenta el riesgo de sufrir varios tipos de cáncer, enfermedades cardiovasculares, enfermedades mentales, demencia y accidentes.
El alcohol es un carcinógeno conocido en dosis altas. Cuando se bebe en exceso, el alcohol puede superar la capacidad de procesamiento natural del hígado. En este estado, el hígado no puede eliminar rápidamente los subproductos nocivos como el acetaldehído. En el caso del cáncer de mama , incluso con una unidad de alcohol al día, existe un aumento potencial de 1,1 veces en el riesgo de cáncer, posiblemente relacionado con una mayor producción de estrógeno resultante del alcohol. Esto aumentaría el riesgo de cáncer de mama a lo largo de la vida de aproximadamente el 12 por ciento para una mujer típica a aproximadamente el 13,2 por ciento. Para una mujer de 60 años, cuyas probabilidades de morir por causas cardiovasculares son aproximadamente 10 veces mayores que las de morir por cáncer de mama, el balance de efectos sobre la salud lleva a la mayoría de los médicos a no recomendar la abstención total.
A menudo se deja sin mencionar que muchos estudios que examinan el alcohol y el cáncer han demostrado una reducción en algunos cánceres asociados con el consumo moderado de alcohol (por ejemplo, tiroides, riñón y algunas neoplasias hematológicas), aunque se desconoce el mecanismo. Cuando se trata del 40 por ciento del riesgo de cáncer que está relacionado con factores de riesgo modificables, según un estudio reciente de EE. UU. , casi el 20 por ciento estaba relacionado con el tabaco, casi el 15 por ciento con el exceso de peso corporal, patrones dietéticos poco saludables e inactividad física, el ocho por ciento con la exposición a la radiación ultravioleta más ciertas infecciones, y un poco más del cinco por ciento con el alcohol, que incluye a los bebedores más empedernidos. Entre las muchas cosas que un consumidor de alcohol puede hacer para reducir el riesgo de cáncer sería adherirse a la dieta mediterránea (que incluye beber vino con moderación), ya que se ha asociado con una reducción en la incidencia de cáncer y enfermedad cardiovascular . Las mujeres que beben alcohol podrían mitigar su riesgo de cáncer de mama aumentando el folato en sus dietas (en cantidades que se encuentran en un multivitamínico diario).
El Dr. Catena lanzó In Defense of Wine como un recurso en línea para obtener información creíble y basada en la ciencia sobre los efectos del consumo moderado de alcohol en la salud. Foto cortesía de In Defense of Wine.
Los efectos del alcohol en el cuerpo humano son amplios y complejos
Los complejos efectos del alcohol en el cuerpo humano han sido investigados en muchos estudios, y los resultados son complejos y variados. Por ejemplo, The Journal of Prevention of Alzheimer’s Disease descubrió que el consumo moderado y regular de alcohol estaba asociado con una mejor función de la memoria visual y ejecutiva global entre los adultos mayores, incluso controlando una serie de variables de salud y estilo de vida potencialmente relacionadas. Los estudios de pacientes con artritis reumatoide han informado de posibles beneficios del consumo de alcohol de leve a moderado.
En lo que respecta a la reducción del estrés, un estudio de 2023 de Harvard descubrió que los bebedores de alcohol de leves a moderados tenían una marcada reducción en la actividad de la amígdala (el centro de estrés de lucha o huida del cerebro) y los efectos cardioprotectores asociados eran aún más pronunciados en aquellos con un diagnóstico de ansiedad.
Dada la prevalencia del consumo de alcohol en todo el mundo y las muchas comunidades que beben como parte de su herencia cultural, es importante que la investigación continúe trabajando para lograr una mejor comprensión de los efectos generales del alcohol en el cuerpo humano y que ese mensaje se comunique al público en general.
Nuestra comunicación sobre el alcohol y la salud es defectuosa
Sin embargo, ninguno de estos mensajes matizados está calando en el aluvión de artículos recientes sobre el alcohol y la salud. Al revisar una publicación de la OMS de 2023 “ Informar sobre el alcohol: una guía para periodistas ”, lo primero que me sorprende es que entre los colaboradores del documento hay una persona que trabaja para una reconocida organización de abstinencia, Movendi International .
Un análisis exhaustivo del documento revela fuentes a las que se hace referencia que no respaldan las afirmaciones del documento. El informe dice: “Si bien varios estudios anteriores sugirieron que el consumo moderado podría, en promedio, promover beneficios para la salud, investigaciones más recientes muestran que esos estudios utilizaron metodologías limitadas y que muchos de ellos fueron financiados por la industria del alcohol”. Hace referencia a una fuente que contradice directamente esto: un análisis de 2020 de 386 estudios observacionales que evaluaban el consumo moderado de alcohol y la salud, mostró que casi el 95 por ciento de los estudios fueron financiados de forma independiente. Y para los pocos que recibieron respaldo de la industria del alcohol, el análisis no encontró asociación entre la fuente de financiamiento y diferentes resultados de salud, y concluyó que no había sesgo relacionado con la fuente de financiamiento.
La afirmación de la guía de la OMS que niega las propiedades cardioprotectoras del alcohol no está respaldada por sus propias referencias. “No hay pruebas sólidas que respalden el mito generalizado de que el consumo de vino tinto ayuda a prevenir los ataques cardíacos”, afirma el informe. El artículo de 2018 citado en The Lancet contradice directamente esto: “… un mayor consumo de alcohol se asoció de manera logarítmica y lineal con un menor riesgo de infarto de miocardio [ataque cardíaco]”. Ese mismo estudio concluyó que “el umbral de menor riesgo de mortalidad por todas las causas [muerte por cualquier causa]” era de unos 100 gramos por semana, lo que equivale a un vaso de cinco onzas de vino con 12 % de alcohol por día. Incluso este análisis sugeriría que el consumo diario limitado a una porción no plantea ningún riesgo general para la salud.
“Hay muchas razones por las que alguien decide no beber y necesitamos crear un lugar cálido y acogedor para los no bebedores dentro de nuestras comunidades sociales y laborales”.
El apéndice suplementario de 48 páginas de este estudio de The Lancet de 2018 revela un panorama aún más favorable para el consumo moderado de alcohol. Los abstemios de por vida tenían una mortalidad por todas las causas sustancialmente mayor que los consumidores de una o dos bebidas al día, y entre los que espaciaban su consumo durante varios días a la semana, la mortalidad era en realidad menor para las personas que consumían hasta 200 gramos de alcohol por semana (equivalente a dos vasos por día) que los bebedores más ocasionales. Los datos del apéndice también revelaron un resultado más saludable para los bebedores de vino que para los de licores, lo que no se reflejó en el artículo principal. La investigadora Eva Schernhammer, de la Universidad Médica de Viena, presentó un comentario en el que afirmaba que el mensaje habría cambiado si los resultados del apéndice se hubieran incluido en el artículo principal: “Los titulares podrían haberse parecido a los de hace apenas un año: ‘Una copa de vino o una pinta de cerveza al día pueden ayudar a las personas a vivir más, según una nueva investigación’”.
Cuando una institución respetada como la OMS publica informes que contienen información engañosa, no es sorprendente que veamos una avalancha de titulares con el mensaje de que “no hay nivel seguro”. En toda la guía de la OMS y en varios artículos recientes de medios de comunicación para consumidores sobre el tema, hay una tendencia a mezclar declaraciones sobre los riesgos del consumo de alcohol de forma leve a moderada con declaraciones generales sobre los daños del alcohol. El lector se queda con la impresión unilateral de que todo consumo de alcohol plantea riesgos significativos para la salud. Si hacemos una comparación con la conducción, por ejemplo, sería como mirar las estadísticas de muertes por exceso de velocidad y conducción agresiva y llegar a conclusiones sobre la conducción segura.
Una cuestión de metodología
En las últimas dos décadas, los investigadores han cuestionado apropiadamente las metodologías de estudios más antiguos sobre el alcohol y la salud. Algunos de estos estudios más antiguos no lograron separar a los que nunca bebieron de los que lo hicieron en exceso y los que dejaron de beber por enfermedad (personas que dejaron de beber debido a una enfermedad) en sus grupos de control. Este importante aprendizaje resultó en mejores protocolos de investigación para los estudios realizados en las últimas dos décadas. Estos estudios más nuevos y mejores aún muestran efectos cardioprotectores del consumo limitado de alcohol y es por eso que publicaciones reputadas y de alto impacto como The Lancet ( 2022 ), Journal of the American College of Cardiology ( 2017 , 2023 ), Circulation ( 2017 ) y Mayo Clinic Proceedings ( 2021 ) continúan publicando artículos que respaldan los efectos cardioprotectores del consumo ligero a moderado de alcohol, especialmente con las comidas.
Parte del problema es que muchos de estos estudios son observacionales, y con datos observacionales puede haber muchos factores de confusión (variables que brindan explicaciones alternativas para los resultados); por lo tanto, una asociación no puede interpretarse como causalidad, ya sea positiva o negativa para la salud. Lo mismo se aplica a los estudios de aleatorización mendeliana que acaparan titulares ( que utilizan la variación en los genes para examinar el efecto causal de una exposición en un resultado), donde los factores de confusión también pueden hacer que los resultados sean cuestionables. Nunca se ha realizado un ensayo controlado aleatorio a gran escala (el estándar de oro de los estudios, que es mejor para determinar la causalidad y se utiliza para evaluar medicamentos) sobre el alcohol y la salud.
La buena noticia para los bebedores de vino de todo el mundo es que las respuestas están llegando. Actualmente se está llevando a cabo en España un gran estudio controlado aleatorio con 10.000 pacientes, cuyos resultados se esperan para dentro de cinco años. La mitad de los pacientes, que normalmente siguen la dieta mediterránea, están siendo asignados aleatoriamente para seguir bebiendo vino con moderación, y la otra mitad se abstiene completamente de beber alcohol. Si bien esto es un avance, será difícil extrapolar los resultados a otras dietas a menos que se realice un estudio controlado aleatorio en un grupo diverso de países con poblaciones y prácticas culturales diversas en torno al alcohol y la comida.
Es importante subrayar que todos los atracones de bebida son perjudiciales para la salud y eliminan cualquier beneficio potencial del consumo ligero o moderado. En los EE. UU., según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades , el seis por ciento de los estadounidenses beben en exceso y el 17 por ciento bebe en exceso. Entre los estadounidenses que beben alcohol (más de la mitad de la población en edad de beber), muchos beben siguiendo un patrón que es perjudicial y que debe abordarse. También hay datos muy sólidos que indican que los bebedores menores de edad y jóvenes tienen un riesgo mucho mayor de desarrollar un trastorno por consumo de alcohol más adelante en la vida, por lo que es importante que los funcionarios de salud pública, los gobiernos, el personal sanitario y la industria del alcohol hagan todo lo posible para prevenir el consumo de alcohol entre los jóvenes.
La curva J (arriba) describe visualmente la relación entre el consumo de alcohol y el riesgo para la salud, en particular que el consumo moderado de alcohol se asocia con un menor riesgo de problemas de salud que la abstinencia o el consumo excesivo. Imagen de Giovanni de Gaetano y Simona Costanzo de su estudio “Alcohol y salud: elogios de las curvas J”.
La industria del alcohol en su conjunto debe contribuir a reducir los daños que puede causar el alcohol. Tenemos que acostumbrarnos a no servir a personas ebrias, a servir agua en abundancia (como me enseñó mi padre, un vaso de agua por cada vaso de vino) y a tener siempre a mano escupideras personales, incluso en restaurantes elegantes y en catas. Hay muchas razones por las que alguien decide no beber y tenemos que crear un lugar cálido y acogedor para los abstemios dentro de nuestras comunidades sociales y laborales. Tenemos que ofrecer alternativas sin alcohol, de modo que la gente pueda tomarse unos días libres cuando considere necesario reducir el consumo, y acoger a nuestros compañeros que han dejado de beber por cualquier motivo.
La OMS pide que se aumente la educación sobre los riesgos de cáncer asociados al consumo de alcohol, incluyendo quizás advertencias sanitarias en las etiquetas de las bebidas alcohólicas, y pocos se opondrían a que se informara mejor al público sobre la salud. Pero cuando sopesamos los efectos cardioprotectores (positivos) con los riesgos potenciales de cáncer (negativos), nos quedamos con una respuesta matizada a la pregunta sobre la salud del consumo moderado de alcohol, al menos para los mayores de 40 años, que son los que tienen mayor riesgo de sufrir enfermedades cardiovasculares. Parece razonable entonces que la calidad de vida que se gana con un consumo ligero o moderado pueda considerarse mayor que el daño potencial. Y las declaraciones generales sobre los daños del alcohol que no aclaran la diferencia entre el consumo moderado y el excesivo informarían incorrectamente al consumidor.
Creo que las posturas de “no hay nivel seguro” o “dos bebidas a la semana” se basan en una ciencia no concluyente y en una ideología prohibicionista, y si se arraigan (como podría suceder en la próxima actualización de las Guías Alimentarias de los Estados Unidos), los comités de ética gubernamentales y las instituciones de investigación podrían dejar de aprobar la investigación sobre el alcohol. Esto podría dar como resultado que el público no obtenga una respuesta definitiva a la pregunta sobre el impacto del alcohol en la salud, que es tan importante para las muchas personas que beben con moderación.
El vino ayuda a unir a las personas y maximiza el disfrute de las comidas; el vino tiene una larga historia como fuente de inspiración para amantes y artistas, y como elemento que realza las celebraciones y los momentos sociales. Su impacto positivo no debe pasarse por alto.
La Dra. Laura Catena es una bióloga y médica formada en Harvard y Stanford, autora, vitivinicultora de cuarta generación y fundadora del Catena Institute of Wine. La Dra. Catena ejerció como médica de urgencias en California durante 27 años y actualmente es directora general de la bodega de su familia en Mendoza, Argentina.
Fuente: daily.sevenfifty.com
