La Pascua se acompaña de chocolate (sea usted creyente o no). Una tradición que rápidamente podría convertirse en un lujo. Con el calentamiento global, su precio sigue aumentando. La causa: la aridez que se extiende silenciosamente en muchas regiones productoras de cacao. Afortunadamente existen soluciones.
El nordeste de Brasil, una de las principales regiones productoras de cacao del mundo, se enfrenta a una creciente aridez: un secado lento pero implacable de la tierra. El cacao se elabora a partir de los granos del árbol del cacao, un árbol pequeño y frondoso que prospera en climas húmedos. Los cultivos están en dificultades en estas regiones áridas, al igual que los agricultores que los cultivan.
No es sólo la historia de Brasil. En África occidental, donde se cultiva el 70% del cacao del mundo, así como en América y el sudeste asiático, los niveles fluctuantes de humedad amenazan el delicado equilibrio necesario para la producción. Estas regiones, hogar de ecosistemas dinámicos y graneros globales, están en la primera línea del avance lento pero implacable de la aridez.
Causas de la aridez
En los últimos 30 años, más de tres cuartas partes de la superficie de la Tierra se ha vuelto más seca. Un informe reciente que ayudé a coordinar para la Convención de las Naciones Unidas de Lucha contra la Desertificación concluyó que las tierras secas cubren ahora el 41% de la superficie terrestre del mundo. Esta superficie ha crecido en casi 4,3 millones de kilómetros cuadrados en tres décadas: más de ocho veces el tamaño de Francia.
Esta sequía progresiva no es sólo un fenómeno climático. Se trata de una transformación a largo plazo que puede ser irreversible … con consecuencias devastadoras para los ecosistemas, la agricultura y los medios de vida de todo el mundo.
La aridez, aunque a menudo se considera un fenómeno puramente climático, es el resultado de una interacción compleja entre factores antropogénicos, debidos a la existencia y presencia de los seres humanos. Estos incluyen las emisiones de gases de efecto invernadero, las prácticas de uso de la tierra y la degradación de recursos naturales críticos, como los suelos y la biodiversidad.
Estas fuerzas interconectadas han acelerado la transformación de paisajes otrora productivos en regiones cada vez más áridas.
cambio climático
El cambio climático inducido por el hombre es el principal impulsor del aumento de la aridez.
Las emisiones de gases de efecto invernadero están aumentando las temperaturas globales, en particular debido a la quema de combustibles fósiles y la deforestación. El aumento de las temperaturas, a su vez, hace que la humedad se evapore a un ritmo más rápido. Este aumento de la evaporación reduce la humedad del suelo y de las plantas, agravando la escasez de agua incluso en zonas con precipitaciones moderadas.
La aridez comenzó a acelerarse globalmente en la década de 1950, y el mundo ha experimentado un cambio pronunciado en las últimas tres décadas.
Este proceso es particularmente marcado en regiones ya propensas a la sequía, como la región del Sahel en África y el Mediterráneo . En estas regiones, la reducción de las precipitaciones, combinada con el aumento de la evaporación, crea un ciclo de retroalimentación: los suelos más secos absorben menos calor, lo que hace que la atmósfera sea más cálida e intensifica las condiciones áridas.
Uso insostenible de la tierra
La aridez también está influenciada por el modo en que las personas utilizan y gestionan la tierra.
Las prácticas agrícolas insostenibles, el pastoreo excesivo y la deforestación despojan a los suelos de su cubierta vegetal protectora, haciéndolos vulnerables a la erosión. Las técnicas de agricultura industrial a menudo priorizan los rendimientos a corto plazo, en lugar de la sostenibilidad a largo plazo, al agotar los nutrientes y la materia orgánica esenciales para los suelos saludables.
En el nordeste de Brasil, la deforestación altera los ciclos hídricos locales y expone los suelos a la degradación. Sin vegetación que la ancle, la capa superficial del suelo, esencial para el crecimiento de las plantas, es arrastrada por la lluvia o arrastrada por el viento, llevándose consigo nutrientes vitales.
Estos cambios crean un círculo vicioso: los suelos degradados también retienen menos agua y provocan más escorrentía, lo que reduce la capacidad de la tierra para recuperarse.
Vínculo entre el suelo y la biodiversidad
El suelo, a menudo pasado por alto en los debates sobre la resiliencia climática, desempeña un papel fundamental en la mitigación de la aridez.
Los suelos sanos actúan como reservorios, almacenando el agua y los nutrientes de los que dependen las plantas. También sustentan la biodiversidad subterránea y aérea. Sólo una cucharadita de tierra contiene miles de millones de microorganismos que ayudan a reciclar los nutrientes y a mantener el equilibrio ecológico.
A medida que los suelos se degradan debido a la aridez y la mala gestión, esta biodiversidad disminuye. Las comunidades microbianas, esenciales para el ciclo de nutrientes y la salud de las plantas, están disminuyendo. Cuando los suelos se compactan y pierden materia orgánica, la capacidad de la tierra para retener agua disminuye, haciéndola aún más susceptible a secarse.
La pérdida de la salud del suelo crea efectos en cascada que socavan los ecosistemas, la productividad agrícola y la seguridad alimentaria.
Crisis inminentes de seguridad alimentaria
El cacao es sólo uno de los cultivos afectados por el avance de la creciente aridez.
Otras zonas agrícolas clave, incluidos los graneros de trigo del mundo, también están en riesgo . En el Mediterráneo, el Sahel africano y partes del oeste americano, la aridez ya está socavando la agricultura y la biodiversidad.
Para el año 2100, hasta 5.000 millones de personas podrían vivir en tierras secas, casi el doble de la población actual de esas áreas. Las razones: el crecimiento de la población y la expansión de las zonas secas a medida que el planeta se calienta. Esto ejerce una enorme presión sobre los sistemas alimentarios. También puede acelerar la migración, ya que la disminución de la productividad agrícola, la escasez de agua y el empeoramiento de las condiciones de vida obligan a las poblaciones rurales a desplazarse en busca de oportunidades.
Los ecosistemas están bajo presión debido a la disminución de los recursos hídricos. La vida silvestre migra o muere, y las especies de plantas adaptadas a condiciones más húmedas no pueden sobrevivir. Las delicadas praderas del Sahel, por ejemplo, rápidamente dan paso a arbustos desérticos.
A nivel mundial, las pérdidas económicas asociadas con la aridificación son asombrosas. En África, la creciente aridez contribuyó a una disminución del 12% del producto interno bruto entre 1990 y 2015. Las tormentas de arena y polvo, los incendios forestales y la escasez de agua están ejerciendo aún más presión sobre los gobiernos, exacerbando la pobreza y las crisis sanitarias en las regiones más afectadas.
El camino a seguir
La aridez no es inevitable y sus efectos no son completamente irreversibles. Pero es esencial realizar esfuerzos globales coordinados para frenar su avance.
Los países pueden trabajar juntos para restaurar las tierras degradadas protegiendo y restaurando los ecosistemas, mejorando la salud del suelo y fomentando métodos agrícolas sostenibles.
Las comunidades pueden gestionar el agua de forma más eficiente mediante la recolección de agua de lluvia y sistemas de riego avanzados que optimizan su uso. Los gobiernos pueden reducir los factores que impulsan el cambio climático invirtiendo en energía renovable.
La colaboración internacional continua, incluso con las empresas, puede ayudar a compartir tecnologías para que estas acciones sean más efectivas y estén disponibles en todo el mundo.
Mientras disfruta del chocolate esta Pascua, recuerde los frágiles ecosistemas que hay detrás de él. A principios de 2025, el precio del cacao estaba cerca de su máximo histórico, en parte debido a las condiciones secas en África. Si no se toman medidas urgentes para combatir la aridez, esta situación podría volverse más común y el cacao –y los dulces brebajes derivados de él– podrían transformarse en un lujo poco común.
Por Narcisa Pricope. Profesor de Geografía y Ciencias de los Sistemas Terrestres y Vicepresidente Asociado de Investigación, Universidad Estatal de Mississippi
