El nuevo libro de poesía de Zilka Joseph, ‘Sweet Malida: Memories of a Bene Israel Woman’, se adentra en la cultura y la mitología de la comunidad judía más grande del subcontinente.
Zilka Joseph dijo que escribió esta colección de poesía para revivir recuerdos pasados de familiares fallecidos y del hogar en el que creció en Mumbai y Calcuta. Cortesía de Zilka Joseph
En el poema “Ni un solo pez”, la autora judía india Zilka Joseph cuenta la historia de cómo su comunidad, Bene Israel, se conectó con el resto del mundo judío. Cuenta la leyenda que en el segundo milenio de nuestra era, David Rahabi, un visitante judío de la costa Konkan, en la India occidental, se encontró con personas que recitaban el Shemá, circuncidaban a sus hijos y observaban el Shabat. Las mujeres de la aldea prepararon un banquete para su invitado.
“¿Elegirían cangrejos y camarones?/ ¿Mejillones, almejas o peces de fondo?/ No./ Ningún/ pez./ Ningún/ pez/ sin/ aletas ni escamas/ si hubieran elegido.”
Rahabi determinó que sus anfitriones eran compatriotas judíos que habían perdido contacto con algunas de las restricciones del judaísmo. Ayudó a revivir el judaísmo formal entre una población que, en la década de 1940, llegaría a contar con unos 25.000 judíos.
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Nadie sabe con certeza cómo la comunidad judía más grande de la India terminó en la costa occidental del país. Podrían ser descendientes de un naufragio de judíos que huyeron del reinado de Antíoco en Judea en el siglo II a. C.; inmigrantes de Persia o Yemen en el siglo V o VI d. C.; o miembros de una de las diez tribus perdidas del reino de Israel.
En el nuevo libro de poesía de Joseph, Sweet Malida: Memories of a Bene Israel Woman , ella extrae momentos vívidos de la misteriosa historia de su pueblo, así como sus propias experiencias en una comunidad que se ha reducido a solo 5.000 personas en la India hoy (la mayoría ha emigrado, y la gran mayoría, alrededor de 80.000, vive en Israel ).
El título del libro hace referencia a la “Malida”, una ofrenda de copos de arroz, nueces, coco, frutas y flores al profeta Elías, una figura central en la tradición Bene Israel. Mientras Joseph celebra —y cuestiona— los recuerdos de su comunidad, la comida es central, un medio para dar la bienvenida a los recién llegados, recordar a las matriarcas de su familia y lanzar preguntas sobre lagunas históricas.
En “Pantoum for Chik-cha Halwa”, un postre a base de coco y trigo la ayuda a sondear las lagunas históricas mientras escribe: “tan diferente de los dulces de casa/ azúcar de leche de coco coloreada de rosa espesa/ aquellos perdidos en el diluvio naufragaron/ ¿sus espíritus susurrarían viejas recetas?”
Una portada de libro pintada de naranja y verde con un cuenco lleno de arroz, frutos secos, mango y uvas en la esquina inferior derecha. En el medio, las palabras «Dulce Malida: recuerdos de una mujer Bene Israel. Zilka Joseph».
Y en “Los ángeles de Konkan”, expresa su gratitud hacia quienes alimentaron a sus antepasados náufragos: “Así como Elías comió pan y carne/ los cuervos le dieron, así también nosotros comimos/ y bebimos del agua fresca traída/ de los arroyos”.
Joseph nació en Mumbai, creció en Calcuta y ahora ha pasado años como escritora, profesora y editora en Ann Arbor, Michigan. Ha sido una obsesiva con la comida desde la infancia. Este libro nació cuando intentó recrear recuerdos de un hogar y de miembros de la familia que ya no estaban con ella.
Hablé con Joseph por videoconferencia sobre el papel de las preguntas en su escritura, la diversidad de la India de su juventud y la importancia de los cuervos. Desplácese hacia abajo para ver un extracto del poema que da nombre a la colección, «Sweet Malida».
Incorporas muchas preguntas en tu poesía. ¿Qué papel jugaron las preguntas en tu proceso de escritura?
Cuando escribo, casi les hago preguntas a mis antepasados. Les pregunto: “¿Cómo se sintió naufragar en la arena?”, “¿Qué se siente al ser rescatado?”, “¿Qué se siente al ser vestido y alimentado por estos extraños?”, y luego, “¿Cómo se siente al cocinar ciertas cosas?”, “¿Cómo creció esta comunidad mientras vivían en estos pueblos en Konkan?”.
En varios de tus poemas mencionas que creciste rodeado de personas de diferentes religiones. ¿Por qué fue importante para ti escribir sobre eso?
Celebro el hecho de que la diversidad era tan intrínseca a nuestras vidas que nunca pensábamos en ella. Oíamos las campanas de oración, y luego alguien encendía incienso en un edificio cercano, y llegaba un olor, y alguien estaba cocinando kebabs en la calle, y otro olor venía de la pequeña tienda musulmana de abajo. Si tu vecina venía a tomar una taza de té y cocinaba algo ese día, tal vez te trajera un pequeño cuenco.
En algunas partes de la India, musulmanes y judíos vivían juntos en el mismo barrio, porque sus culturas eran muy parecidas. No fue hasta más tarde, cuando surgieron algunos de los conflictos en Oriente Medio, que se produjeron algunas tensiones. En muchas de las sinagogas, los encargados son musulmanes, y lo han sido durante generaciones.
Me siento bendecida. Creo que es maravilloso tener esta riqueza, ¿sabes? De cultura, de vida y de comida. Me hizo quien soy.
Un edificio amarillo con una puerta hecha con estrellas de David en el frente y una placa que dice «Sinagoga Shaar Harahamim», junto con otras palabras en hebreo e hindi, y 254 Samuel Street, Mandvi, Mumbai – 400 003
¿Cómo era su relación con otros judíos cuando usted crecía en Calcuta, el centro del judaísmo bagdadí en la India?
Conocí a algunas familias judías de Bagdad. Conocimos a una familia judía de Bagdad llamada los Zacharias, y eran grandes amigos. Organizaban banquetes maravillosos a los que asistíamos, con aloo makala (un plato de papas fritas judías de Bagdad) y pollo asado y todo eso.
¿Cómo se compara con la comida que comías en tu hogar Bene Israel?
Su comida es de Oriente Medio. La nuestra se parecía más a la cocina de Maharashtra, del estado de Maharashtra, donde se encuentra Bombay. En la costa oeste de la India hay muchos platos similares: arroz, coco y pescado.
En algunos de tus poemas escribes que la gente podría haberte etiquetado como “impuro”. ¿Quién te llamó impuro y por qué?
Cuando digo palabras como “impuro”, estoy haciendo referencia a cómo se suele considerar a muchas comunidades que no son convencionales.
Existe la cuestión de si uno es un “judío verdadero” o “mestizo”. En la historia, los Bene Israel y otros inmigrantes en Israel se enfrentaron a una gran discriminación. Durante mucho tiempo, los rabinos no aceptaron a los judíos Bene Israel. Lo mismo sucedió con los judíos etíopes.
Incluso dentro de la comunidad judía india, hablamos de los “judíos negros” y los “judíos blancos” y de los que se casan con personas de otras razas. No culpo a nadie. Lo que pasa es que estas estructuras se forman y existen estas jerarquías a lo largo de la historia.
Al mismo tiempo, en algunos poemas expresas gratitud hacia los habitantes del pueblo que acogieron a tus antepasados.
Tienes toda la razón, porque en la antigua India había poca persecución religiosa. Así que, aunque estos extranjeros naufragaron en la costa, se les permitió vivir entre los habitantes del pueblo y seguir sus creencias. Se dedicaron a todo tipo de ocupaciones: prensaban aceite, cultivaban. No se les hacía ninguna pregunta: “Ahora vives aquí, puedes vivir en nuestros pueblos, trabajar entre nosotros”.
Si uno de ellos hubiera sido hostil, podría haber matado a toda esa comunidad. Pero en lugar de eso, eran solo buenos seres humanos que vieron a estas personas medio ahogadas en la orilla, como yo las imaginaba, en un naufragio después de una tormenta. Y las abrazaron.
¿Qué huella quieres que este libro deje en los lectores?
Necesitamos aprender sobre todas las culturas judías y aceptarlas, no sólo [saber] que existen. ¿Quiénes son estas personas? ¿Qué hacían? ¿Cómo eran? ¿Dónde vivían? ¿Dónde están ahora?
En Estados Unidos, una de las cosas que me sorprendió al principio fue lo poco que la gente sabía sobre las culturas judías no asquenazíes, como los judíos sefardíes, mizrajíes o chinos. Así que espero que los lectores sientan verdadera curiosidad y disfruten de estas diferentes culturas.
Una fotografía en blanco y negro con las palabras «Liga Israelita de toda la India» en la parte superior y «1.ª Reunión 25, 26 y 27 de diciembre de 1918» en la parte inferior.
Muchos de los poemas de la colección se centran en los cuervos. ¿Qué significado tienen para ti?
Si creciste en la India, los cuervos y los gorriones están todo el tiempo frente a tu cara. Si estuviera grabando esta conversación allí, habría un coro de cantos de pájaros. Están anidando en tus casas y en el parapeto.
En la historia de Elías en el desierto, Dios les dijo a los cuervos que lo alimentaran y lo cuidaran mañana y noche. Si ves imágenes de Elías, él está en el desierto con su cabello alborotado y los cuervos volando en círculos sobre él. Lo relacioné con el cuervo de Noé.
Los cuervos y las cornejas tienen mala fama, así que pienso: “Bueno, Dios también creó al cuervo”. ¿Cómo podemos conciliar estas ideas?
Es el otro lugar en el libro donde se usa la palabra “impuro”.
Sí, porque en muchas culturas hay ciertos animales que se consideran impuros o tabú.
Incluso los judíos hacen eso.
Exactamente. Muy a menudo, algo es demonizado, y eso lo convierte en un paria. Siempre es sospechoso. Por un lado, los cuervos son mensajeros de Dios que alimentan a Elías en el desierto. Por otro lado, tenemos esta imagen del cuervo como una figura malvada, una figura enojada que no es confiable. Pero si el cuervo no hubiera salido y se hubiera mantenido alejado, entonces Noé no habría sabido que la tierra estaba seca. Así que hay un propósito para su existencia.
Entonces, ¿qué consideramos bueno o malo? ¿O perverso o limpio? ¿Y qué es impuro? ¿Qué es kosher? [ Risas]
¿Eres mitad judío? ¿Eres mestizo? ¿Quién es judío?
Por Sam Lin-Sommer.
Fuente: forward.com
