¿Cuánto control tienen los viticultores sobre su microclima, en particular ahora que el cambio climático supone una amenaza cada vez mayor para la producción de vino en todo el mundo? Varios están tratando de averiguarlo.
Estos esfuerzos son más cruciales ahora que nunca: hasta el 70 por ciento de las regiones productoras de vino actuales en todo el mundo no serán aptas para la producción de vino si las temperaturas aumentan más de dos grados Celsius, según una revisión reciente de más de 200 estudios publicados en Nature Reviews Earth & Environment. Si no se toman medidas radicales, los científicos de la NASA dicen que el mundo está actualmente en camino de calentarse entre 2,5 y 4,5 grados Celsius para 2100.
Las consecuencias ya se están sintiendo en los viñedos, ya que los productores que cuentan con registros de cosechas que datan de siglos atrás documentan fechas de cosecha cada vez más tempranas. Un registro de Beaune de 1354 a 2018 publicado en Climate of the Past muestra cosechas significativamente más tempranas a partir de 1988, justo en la época en que comenzaron a sentirse los impactos del cambio climático provocado por el hombre.
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Sin embargo, las cosechas tempranas pueden generar uvas desequilibradas y reducir la calidad del vino. Los viticultores pueden no tener control sobre el calentamiento del planeta, pero sí tienen poder sobre los campos que cultivan. Desde viñedos radiales hasta espalderas de dos variedades, los viticultores están repensando la orientación y el manejo de las vides para proteger sus uvas de las temperaturas más altas.
Diseños de viñedos radiales y laberínticos
Los viñedos, al igual que las ciudades, suelen estar dispuestos en cuadrículas fáciles de recorrer. Las hileras simples hacen que sea más fácil y práctico cultivar. Más fácil para los humanos, tal vez, pero ¿es óptimo para las uvas? Dos experimentos audaces están poniendo a prueba esa pregunta en tiempo real.
En Viña Don Melchor, en la denominación de origen Puente Alto, Chile, el director ejecutivo y técnico Enrique Tirado plantó un viñedo experimental de 0,4 acres con 60 hileras de uvas de 15 metros de largo para ver cómo los viñedos plantados con orientación radial cambiarán el desarrollo y la maduración de las uvas.
“Estamos explorando cómo la orientación de las hileras y la densidad de plantación afectan las condiciones microclimáticas a nivel de racimo, y cómo eso impacta la calidad del vino final”, dice Tirado. “Estamos observando la temperatura, la radiación solar, el nivel de fotosíntesis y la calidad y concentración de diferentes elementos. Todos estos factores juegan un papel importante en la producción y maduración de compuestos fenólicos en las uvas, incluidos el azúcar, el pH y la acidez”.
Tirado afirma que este estudio experimental es el siguiente paso lógico para las 310 hectáreas de viñas de Don Melchor. En 1997, el viñedo se subdividió según el suelo en 151 parcelas, y cada parcela se cultivó y vinificó por separado según sus distintas necesidades climáticas.
“Nuestro primer paso fue crear las distintas parcelas y aprender a cultivar cada una en años más cálidos y más fríos”, afirma Tirado. “Con el viñedo Sundial, nuestro objetivo es descubrir cómo se puede modificar el microclima de las vides mediante la orientación y la densidad de las hileras”.
El viñedo Sundial está compuesto por una selección masiva de Cabernet Sauvignon del Viñedo principal Don Melchor, plantado sobre portainjertos francos en 60 hileras, con plantaciones separadas 50 centímetros en el centro y 200 centímetros alrededor del perímetro, en un patrón radial de parras conducidas verticalmente.
El conocimiento que Tirado y su equipo han acumulado hasta ahora ya les ha permitido realizar “cambios significativos en la gestión de los viñedos. Hemos visto diferencias de uno a dos grados centígrados en las uvas de una hilera a otra en promedio durante toda la temporada. Esta información cambiará la forma en que abordamos la gestión de los viñedos en el futuro”.
En Dominio IV, en Oregón, el enólogo Patrick Reuter ha plantado dos viñedos laberínticos: una plantación de un acre que incluye Tempranillo, Viognier y Cabernet Franc en Columbia Gorge, y una plantación de 0,75 acres de ocho clones de Pinot Noir en Yamhill-Carlton. Comenzó, admite Reuter, como un experimento de pensamiento filosófico que desarrolló con su esposa Leigh Bartholomew, directora de viticultura en Results Partners Vineyard Development and Management en el valle de Willamette.
“Mi esposa y yo nos dimos cuenta de que el patrón lineal de un viñedo típico no es propicio para una experiencia reflexiva y meditativa”, dice Reuter. “Queríamos que la gente se involucrara con la viticultura de una manera diferente. Descubrimos que hacer que la gente camine por el patrón y se comprometa con el viaje de entrar al centro y salir, que lleva unos 30 minutos, crea una catarsis mental”.
Pero también ha dado lugar a nuevas revelaciones vitivinícolas.
“Hemos descubierto que podemos retrasar la maduración plantando cada parra en el laberinto en un patrón radial y guiándola en círculo”, dice Reuter. “Notamos que estas parras ahora son mucho menos susceptibles a las quemaduras solares, lo que puede suceder con el posicionamiento vertical de los brotes. Esta forma de guiarlas garantiza que siempre haya al menos una pequeña sombra sobre la uva”.
Si bien el rendimiento es menor en los viñedos laberínticos, Reuter dice que “la calidad de la fruta compensa la pérdida de rendimiento”.
Duplicando las uvas y cambiando de dirección
Otros productores mantienen la red en su lugar, pero transforman lo que sucede dentro de ella.
Mark Neal, propietario y fundador de Neal Family Vineyards en Napa, desarrolló un sistema de espaldera de doble variedad en 1997 para sus uvas cultivadas biodinámicamente.
“Vi que las uvas blancas se estaban descomponiendo y perdiendo acidez debido a las condiciones cada vez más cálidas”, dice Neal. “He trabajado como viticultor toda mi vida y, como estoy tan comprometido con la sostenibilidad, la opción obvia de una tela parasol no me atraía. No es orgánica y genera desechos”.
En lugar de ello, creó un sistema de doble espaldera, con variedades tintas como Cabernet Sauvignon plantadas directamente sobre blancas como Albariño, Fiano y Vermentino, lo que proporciona sombra.
“No ha habido señales de presión adicional y los beneficios han sido enormes”, dice Neal. “Nuestras 18 hectáreas de doble espaldera ahora superan las 12 a 15 toneladas por hectárea, lo que básicamente duplica la producción, sin utilizar agua adicional. La huella de carbono de la agricultura se redujo a la mitad y la calidad de las uvas de hecho mejoró, con niveles más altos de acidez y protección contra las quemaduras solares”.
Neal cree que la agricultura en espaldera doble no solo crea las condiciones ideales para las uvas en un mundo cada vez más caluroso, sino que es “el uso más responsable de la tierra, especialmente en Napa, donde la superficie de viñedos es escasa”.
Matt Crafton, enólogo de Chateau Montelena en Calistoga, California, dice que la bodega está pasando por “la mayor replantación desde 1972”.
Crafton dice que los objetivos son triples, establecidos en el contexto del cambio climático: aumentar la calidad, aumentar la sostenibilidad y garantizar la longevidad del viñedo.
“Utilizamos años de datos meteorológicos para determinar la parte más calurosa del día y para averiguar exactamente en qué dirección brillaría el sol”, dice Crafton. “Así que, además de centrarnos en la salud del suelo y añadir portainjertos resistentes a la sequía y a las plagas, estamos cambiando la orientación de todo nuestro viñedo”.
Los viñedos se están replantando en diagonal para que estén orientados 25 grados al este del norte. “De esa manera, cuando el sol está más fuerte, a las 2 p. m. en julio y agosto, brillará directamente sobre la copa de los árboles, donde las uvas estarán protegidas con la sombra de las hojas”, explica.
En el esquema de plantación anterior, las bayas recibían luz solar directa durante los períodos más calurosos y soleados, lo que a menudo es demasiado, agrega Crafton.
En un mundo cada vez más cálido, conseguir la temperatura ideal para las uvas puede resultar más complicado. Pero, como demuestran estos viticultores, replantear los patrones y las cuadrículas antiguas puede dar lugar a mejores resultados, en el mismo lugar y en las mismas condiciones.
Por Kathleen Willcox. Periodista que escribe sobre comida, vino, cerveza y cultura popular; su trabajo ha aparecido en VinePair, Edible Capital District , Bust magazine y Gastronomica , y en United Stations Radio Networks, entre otros medios. Recientemente, escribió junto a Tessa Edick “Hudson Valley Wine: A History of Taste & Terroir”. Vive en Saratoga Springs, Nueva York.
