Paul Watson, el icónico activista medioambiental y fundador de la organización Sea Shepherd, no es ajeno a los enfrentamientos con empresas y gobiernos. Conocido por sus acciones audaces y a menudo controvertidas, ha dedicado su vida a proteger la vida silvestre marina, siendo la caza de ballenas japonesa uno de sus principales objetivos. Ahora, Watson se enfrenta a una nueva batalla legal: encarcelado en Groenlandia, corre el riesgo de ser extraditado a Japón. Las autoridades japonesas lo acusan de «conspiración para abordar» su buque ballenero Shonan Maru 2 durante dos incidentes en aguas antárticas en febrero de 2010. Una de sus tácticas consistió en desplegar bombas fétidas de ácido butírico, actos simbólicos pero inofensivos destinados a interrumpir las operaciones emitiendo un hedor insoportable.
En Japón, las acciones de Watson a menudo se ven como un asalto provocador a una tradición cultural, una perspectiva destacada por algunos medios de comunicación europeos. Sin embargo, esta narrativa pasa por alto la poderosa maquinaria industrial detrás de la caza de ballenas japonesa. Si bien la tradición juega un papel importante, las operaciones balleneras de Japón también están impulsadas por un complejo industrial respaldado por el gobierno. La batalla actual de Watson no es simplemente contra lo que algunos ven como una práctica cultural «bárbara», sino contra un sistema altamente organizado y políticamente protegido que ha persistido durante décadas. Para comprender plenamente lo que está en juego para Watson, es esencial comprender este contexto industrial.
Las raíces culturales y económicas de la caza de ballenas japonesa
La tradición ballenera de Japón se remonta a siglos atrás, y se originó en las comunidades costeras que dependían de las ballenas para obtener alimentos y materiales. Sin embargo, estas primeras prácticas fueron a pequeña escala, muy diferentes de las operaciones industrializadas que Watson critica hoy en día. Solo en 2023, la flota ballenera de Japón mató a casi 300 ballenas, y las autoridades establecieron un objetivo de 200 para 2024.
La noción de la caza de ballenas como tradición cultural adquirió un nuevo simbolismo después de la Segunda Guerra Mundial, cuando el gobierno japonés promovió el consumo de carne de ballena para hacer frente a la grave escasez de alimentos. Se convirtió en un elemento básico en los almuerzos escolares, incorporándose a la identidad nacional como símbolo de resiliencia en tiempos difíciles.
Una demanda a la baja
A pesar de sus raíces históricas, la carne de ballena ha perdido su lugar en las dietas japonesas modernas, especialmente entre las generaciones más jóvenes. En 2023, el consumo cayó a solo 2.000 toneladas, un marcado contraste con las 200.000 toneladas consumidas anualmente en la década de 1960. Los usos de los subproductos de la ballena, como el aceite para velas o cosméticos, también han disminuido con la llegada de los sustitutos del petróleo.
Sin embargo, el gobierno de Japón sigue defendiendo la caza de ballenas como un derecho soberano inalienable, enmarcándola como una cuestión cultural en desafío a la moratoria internacional de 1986 sobre la caza comercial de ballenas. Esto enfrenta las afirmaciones de Japón de preservación cultural con los llamamientos globales para prohibir la caza de ballenas por considerarla incompatible con los valores contemporáneos.
Las defensas de la caza de ballenas como una expresión de «autenticidad cultural» -y no como una respuesta a un mercado interno que prácticamente se ha derrumbado- parecen estar impulsadas por poderosos intereses industriales y financieros, lo que debilita la justificación cultural. Además, la incesante industrialización de las prácticas balleneras de Japón ha hecho que las comparaciones con los métodos tradicionales queden obsoletas. A diferencia de las técnicas de pequeña escala y de impacto limitado del pasado, las operaciones actuales ocurren a una escala mucho mayor con consecuencias mucho mayores para las poblaciones de ballenas.
Este cambio alimenta el debate entre los ecologistas y los defensores de la caza de ballenas, planteando preguntas sobre la sostenibilidad y las verdaderas motivaciones detrás de la insistencia de Japón en mantener la práctica.
Apuntando a las «fábricas flotantes»
La flota ballenera de Japón está equipada con embarcaciones altamente especializadas, algunas de las cuales funcionan como verdaderas «fábricas flotantes», capaces de capturar, procesar y empaquetar ballenas directamente en el mar. Esto permite a Japón eludir discretamente las regulaciones internacionales, porque las ballenas se integran en la cadena de suministro antes de llegar a tierra. Una vez en tierra, la carne de ballena se distribuye a través de una red que se extiende a mercados y restaurantes de todo el país, incluidos establecimientos de alta gama, reforzando así la aceptación social de la caza de ballenas. El importante apoyo financiero del gobierno a la industria ballenera pone de manifiesto los fuertes intereses políticos y económicos que hay detrás de esta práctica.
Es cierto que las «fábricas flotantes» no son un invento moderno; Se remontan al siglo XIX, cuando los barcos estaban equipados para procesar aceite de ballena en el mar. Estas embarcaciones permitían a los balleneros manejar inmediatamente sus capturas, evitando largos y costosos viajes de regreso a la costa. Equipadas con calderas y mecanismos de corte avanzados para su época, estas primeras fábricas flotantes hicieron más eficiente la explotación de ballenas. Una lectura de Moby Dick de Herman Melville ilustra vívidamente esta realidad. Hoy en día, las prácticas balleneras de Japón continúan innegablemente esta tradición, pero con un cambio dramático en la escala, impulsado por una agresiva optimización industrial y logística.
Para Watson y Sea Shepherd, enfrentarse a la caza de ballenas japonesa es un reto de enormes proporciones. Operando como una organización sin fines de lucro, Sea Shepherd carece de los recursos financieros y logísticos de la flota ballenera respaldada por el estado de Japón. En su lugar, Watson ha recurrido a campañas de acción directa, desplegando tácticas agresivas como el bloqueo de arpones, el posicionamiento de barcos entre los balleneros y sus presas y, ocasionalmente, el embrollo de los barcos balleneros. Estas acciones tienen como objetivo interrumpir la cadena de suministro industrial, retrasando o deteniendo las operaciones sin causar daños a la vida humana.
El enfoque de Watson pone de relieve el debate social más amplio sobre la responsabilidad global de proteger la biodiversidad y los límites del relativismo cultural. Si bien sus acciones han provocado controversia, también han llamado la atención sobre la vasta maquinaria industrial que sustenta las operaciones balleneras de Japón.
El panorama general
La lucha de Watson trasciende el objetivo inmediato de interrumpir las operaciones balleneras. Representa un choque entre la preservación del medio ambiente y prácticas profundamente arraigadas, a menudo defendidas por motivos culturales. La industria ballenera de Japón, respaldada por un poderoso cabildeo y la intervención del gobierno, plantea un desafío formidable para el activismo ambiental.
Mientras Watson sigue encarcelado y se enfrenta a una posible extradición, el debate sobre sus acciones, y el futuro de las prácticas balleneras de Japón, continúa desarrollándose. Detrás de la retórica cultural se esconde una cruda realidad: la caza industrial de ballenas está impulsada por intereses económicos y políticos que eclipsan sus supuestas raíces tradicionales. La cuestión sigue siendo si un sistema así, tan profundamente arraigado, puede ser desafiado de manera fundamental.
Por: Gilles Paché. Profesor Universitario de Ciencias de la Gestión, Universidad de Aix-Marseille (AMU)
